El comportamiento colectivo coordinado es un misterio para los científicos. De hecho, la inteligencia de los enjambres es un objetivo de análisis al alza, por sus potenciales aplicaciones en diversas disciplinas artificiales, como la robótica.
En este esfuerzo por comprender mejor cómo funciona el comportamiento de los grupos –no solo animales, sino también humanos- un equipo de investigadores de la Universidad de Brown (EEUU), dirigidos por el profesor William Warren, están utilizando una herramienta interesante: la realidad virtual.
Los científicos han desarrollado en concreto un sistema inalámbrico de realidad virtual que permite observar como interactúan los peatones unos con otros, y cómo los comportamientos individuales de estos generan patrones de movimiento en la multitud.
"Cuando se camina (por ejemplo) por un campus durante un cambio de clase, conscientemente o no, los movimientos de cada individuo se coordinan con los que le rodean", afirma Warren en un comunicado de la Universidad de Brown. "En algunas situaciones, esto da lugar a ‘enjambres’ coherentes, parecidos a las bandadas de pájaros o los bancos de peces. Queremos entender ese proceso".
De la multitud virtual a la real
La realidad virtual facilita el estudio de este tipo de situaciones. Es una forma versátil de montar una multitud, pues posibilita cualquier configuración. En el llamado VENLab de la Universidad de Brown, el equipo de Warren está incluyendo hasta cuatro personas reales en medio de una multitud virtual muy realista.
De este modo, tratan de averiguar las reglas que gobiernan el comportamiento de los peatones. Según Warren, en sus experimentos “se puede manipular una multitud virtual para ver cómo los sujetos reales responden al comportamiento de sus vecinos virtuales. Esto permite modelar el acoplamiento visual entre un individuo y sus vecinos. A continuación, utilizamos este modelo para predecir lo que sucede cuando un grupo de personas caminan juntas, en una multitud real".
Para todo ello es fundamental que los participantes (reales) del estudio tengan libertad de movimiento. Esto se ha conseguido gracias a que el sistema virtual instalado es completamente inalámbrico: los voluntarios portan cascos y auriculares sin cables que los introducen en la realidad virtual.
Además, la sala de RV del VENLab (de 168 metros cuadrados) cuenta con cámaras y una red de balizas en el techo que emiten ultrasonidos, para denotar la localización de los sujetos y lo que estos están está viendo en el mundo virtual.
Gracias a este sistema, Warren y su equipo han descubierto, por ejemplo, que cuando las personas caminan juntas tienden a coincidir en velocidad y dirección con sus vecinos, lo que conduce intrínsecamente a la aparición de un movimiento colectivo.
“Lo que estamos demostrando con la multitud virtual es que, a medida que se agregan más vecinos, su influencia simplemente se suma. Ahora estamos trazando lo que llamamos el ‘campo de acoplamiento’ que conecta a los vecinos en diferentes distancias y posiciones. Esto nos permite simular el comportamiento colectivo de una gran multitud ", concluye el investigador.
El conocimiento de este tipo de comportamiento podría tener aplicaciones en la planificación urbana, el diseño arquitectónico o los planes de evacuación. Según Warren, "las multitudes parecen comportarse de manera predecible, pero los entornos no siempre se construyen para dar cabida a la conducta de las personas". Esta tecnología también podría ayudar a peatones con discapacidad visual.