Científicos europeos y estadounidenses realizaron lo que podría ser la primera fotografía de un planeta fuera de nuestro sistema solar. Los astrónomos descubrieron un objeto débil y frío que podría ser el primer exoplaneta jamás imaginado y que está situado en el entorno de una estrella enana.
La imagen fue obtenida con el sistema de óptica adaptativa, que es el que permite vencer la limitación impuesta por la atmósfera terrestre, si bien serán necesarias nuevas observaciones sobre ambos objetos celestes para confirmar plenamente este descubrimiento, cuyos resultados serán explicados en la revista Astronomy and Astrophysics.
El descubrimiento se produjo gracias al telescopio "Yepun", de 8,2 metros, situado en el monte Paranal en Chile. Los astrónomos de este observatorio ya habían detectado en mayo pasado una mancha de luz en las proximidades de la estrella 2M1207, situada a 230 años luz de La Tierra.
En junio, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) consiguieron mejorar las tomas con un gran despliegue técnico: los datos permiten reconocer incluso la existencia de moléculas de agua en lo que se supone que podría ser un planeta.
Cinco veces la masa de Júpiter
Tal como explica al respecto un comunicado del ESO, nada se opone a la posibilidad de que se trate de un exoplaneta que da vueltas en torno a la enana 2M1207. Los astrónomos pretenden examinar en el próximo futuro si la órbita del objeto se corresponde con la de un planeta en órbita en torno a una estrella.
Las asociaciones de estrellas próximas y jóvenes (de algunos millones de años) constituyen el espacio preferido por los astrónomos para buscar planetas jóvenes situados fuera de nuestro sistemas solar (también llamados exoplanetas), ya que a menor edad más brillo y por ende mayores posibilidades de detección.
La 2M1207 tiene una masa sólo 25 veces superior a la de Júpiter y si realmente el objeto detectado en su entorno es un exoplaneta, estaría situado sólo a 55 unidades astronómicas, es decir, a el doble de la distancia que separa a Neptuno del Sol.
Su masa sería cinco veces la de Júpiter, lo que se sobrepasa incluso la masa encontrada en otros exoplanetas, y su temperatura es 10 veces más cálida. Los datos espectrales obtenidos confirman la naturaleza subestelar de este cuerpo celeste débil.
Dentro de dos años
Si la imagen obtenida corresponde realmente a un planeta extrasolar, sería la primera vez que se observa un planeta en órbita alrededor de un astro que no sería el Sol, aunque aún no se ha confirmado completamente que este planeta esté gravitacionalmente unido a la 2M1207. Debido a su escasa luminosidad, los exoplanetas son muy difíciles de observar directamente y sólo se les detecta indirectamente, a través de las perturbaciones que provocan sobre su estrella.
A pesar de las evidencias aportadas por la imagen fotográfica, ninguna conclusión puede considerarse todavía definitiva. Las observaciones van a proseguir para estudiar con mayor precisión la 2M1207 y el objeto aparentemente en su órbita, porque es posible que estemos ante un cliché histórico. Hasta dentro de dos años no se sabrá con certeza cuál es la naturaleza del objeto captado.
La búsqueda de exoplanetas es sumamente importante para la astronomía moderna. Por un lado, debido a que el centenar de sistemas planetarios identificados manifiestan grandes diferencias con nuestro sistema solar, particularmente una menor distancia entre sus estrellas y una gran excentricidad en sus órbitas.
Por otro lado, debido a que la investigación de los exoplanetas amplifica la investigación de exotierras, los exoplanetas similares a la Tierra que podrían albergar algún tipo de vida. Las nuevas tecnologías han venido al apoyo de estas investigaciones, dando lugar a una nueva ciencia: la exobiología.