La esquizofrenia es una enfermedad mental que afecta a entre el 1 y el 2% de la población mundial. Es una dolencia psíquica que incluye depresión, alucinaciones, y desórdenes mentales, y que puede producir síntomas psicóticos como oír voces o tener ilusiones ópticas. Asimismo, a menudo los enfermos esquizofrénicos se sienten acusados o denostados por esas “voces” que los persiguen y que incluso pueden impulsarlos a auto dañarse o a suicidarse.
La esquizofrenia es, por lo tanto, una enfermedad que produce un tremendo sufrimiento anímico a los enfermos que, por otro lado, se sienten normalmente incomprendidos: la intensa realidad con la que ellos viven sus alucinaciones es difícilmente compartible con los especialistas encargados de curarlos o, al menos, de ayudarlos a recuperar en parte sus vidas.
La realidad virtual, con la que pueden crearse imágenes tridimensionales para ser visualizadas en un ordenador o en cualquier otro tipo de pantalla, es una herramienta que hasta ahora no se había utilizado en el campo de la psicología.
Sin embargo, un grupo de investigadores de la universidad australiana de Queensland la ha utilizado para desarrollar un potente programa informático gracias al cual los médicos psiquiátricos pueden literalmente “ver” qué sucede en las mentes de sus pacientes.
Voces y alucinaciones en 3D
Tal como explican sus autores en un artículo publicado en el Journal of Network and Computer Applications, se trata de un programa de ordenador diseñado para permitir que los psiquiatras entiendan mejor las alucinaciones de sus pacientes, que puedan comprender sus puntos de vista.
Hoy por hoy, los médicos pueden diagnosticar sin problemas una esquizofrenia, pero es muy difícil entender que es lo que realmente tortura la mente de sus pacientes.
El programa puede servir, además, para que los enfermos vean fuera de sus propias mentes lo que les sucede dentro de ellas, de tal manera que les puede servir para “reeducar” sus propios comportamientos, para aprender a ignorar algunas de sus propias alucinaciones.
Sala de psiquiatría virtual
El modelo tridimensional creado imita una sala de psiquiatría. A medida que el usuario se mueve por ella, las alucinaciones se van produciendo. Fotografías y diseños procedentes de una sala de psiquiatría real han sido utilizados para producir el espacio, así como para generar texturas y colores en suelos y paredes.
El sistema de proyección de esta “sala” virtual en la que se van desarrollando las alucinaciones y se van escuchando las voces que en la realidad oyen los pacientes, incluye tres proyectores y una pantalla curva de nueve metros de ancho por dos metros y medio de alto, con la que se produce un campo de visión de 150 grados.
El teclado y el ratón se utilizan, como en un ordenador normal, para moverse por el entorno creado, y las alucinaciones se activan con determinadas teclas. Asimismo, acontecen automáticamente cuando el usuario se acerca a determinados objetos que aparecen en la pantalla.
Patrones repetitivos
Las alucinaciones, creadas a partir de los testimonios de una serie de pacientes enfermos de esquizofrenia que describieron con detalle sus experiencias, incluyen el hundimiento del suelo, la aparición aleatoria de destellos luminosos, imágenes que en los espejos se van volviendo delgadas, rostros que sangran por los ojos y una Virgen María que inicialmente es acogedora pero que se vuelve progresivamente agresiva.
También se oyen voces en grito que desprecian a los enfermos o los inducen al suicidio. Todo esto se da en el programa simultáneamente, lo que produce el efecto de diferentes sonidos y voces interpuestas.
Este sistema virtual reproduce con bastante realismo según los propios enfermos lo que sucede en las mentes cuando se padecen brotes esquizofrénicos. Gracias al modelo creado, se ha visto además que las alucinaciones tienen patrones repetitivos, es decir, que se reproducen una y otra vez.
Mayor información
El reto al que se enfrentan ahora los investigadores es aumentar la cantidad de datos acerca de las alucinaciones, a través de la acumulación de mayor cantidad de entrevistas a pacientes.
La intención es que el programa sea capaz de reproducir las alucinaciones de un paciente determinado simplemente uniendo las piezas de los datos que el propio programa tenga ya guardados.
En la actualidad se estudian las posibilidades de este programa en aplicaciones para el tratamiento de este tipo de enfermos mentales y la regulación de sus comportamientos.
De funcionar bien, el programa podría estar listo en cinco años, y haberse generalizado comercialmente en dos décadas.
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