Desde el inicio de la epidemia del VIH (virus de inmunodeficiencia adquirida) se han infectado con el virus cerca de 75 millones de personas y han muerto alrededor de 36 millones. Sólo en 2012, se registraron 29.000 casos nuevos en la Unión Europea y el Espacio Económico Europeo. Esta misma semana, los medios de comunicación se han hecho eco del descubrimiento de un método que emplea el virus como una herramienta contra enfermedades hereditarias y que, a largo plazo, también podría utilizarse contra la propia infección del VIH.
Según informa Russia Today y se hace eco la agencia Cordis, investigadores de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) han logrado alterar partículas del VIH para reparar genomas humanos mediante una técnica que denominan «hit-and-run» (golpea y corre), porque es rápida y no deja secuelas.
Los científicos a cargo de la investigación lograron alterar partículas del virus para poder «cortar y pegar» en el genoma humano mediante procesos biológicos. Las partículas alteradas se convierten así en un medio de transporte de, por un lado, las «tijeras» encargadas de cortar la parte defectuosa del genoma y, por otro, del material biológico destinado a reparar el hueco dejado.
Jacob Giehm Mikkelsen, profesor asociado de genética en la Universidad de Aarhus, explica la novedad que supone su hallazgo en la nota de prensa de la universidad: «Ahora podemos cortar la parte del genoma defectuosa de las células enfermas y rellenar el espacio vacío de información genética que ha sido eliminada del genoma. La novedad radica en que podemos aunar las tijeras y el parche a la vez en las partículas de VIH de una manera inédita hasta ahora».
En Science Alert se señala que la técnica es mucho más segura que los métodos de corte y pegado desarrollados hasta la fecha, pues las «tijeras» utilizadas para cortar el ADN son una proteína de vida corta transportada en partículas del VIH modificadas. De este modo se impide que puedan reproducirse y cortar sin control, un problema presente en técnicas anteriores.
Métodos anteriores
El profesor Mikkelsen profundiza en este aspecto: «Los métodos anteriores transferían el gen de las «tijeras» a las células, una práctica que entraña peligro debido a que la célula continúa produciéndolas y genera la posibilidad de que sigan cortando sin control. Sin embargo, al crear las tijeras en forma de proteína, solo son capaces de cortar durante unas pocas horas antes de descomponerse. Además nos aseguramos de que la partícula vírica también porte una porción pequeña de material genético para tapar el hueco producido».
Con esta técnica las células podrían incluso recibir genes capaces de combatir algunos tipos de cáncer y enfermedades hereditarias.
Yujia Cai, miembro del equipo de investigación, concluye: «Al alterar las células relevantes del sistema inmunitario (linfocitos T) podemos darles resistencia a la infección del VIH e incluso dotarlas al mismo tiempo de genes capaces de combatirlo».
Referencia bibliográfica:
Yujia Cai, Rasmus O Bak, Jacob Giehm Mikkelsen: Targeted genome editing by lentiviral protein transduction of zinc-finger and TAL-effector nucleases. eLife (2014). DOI: http://dx.doi.org/10.7554/eLife.01911