El objetivo fundamental de la ONG “Un portátil para cada niño” (One Laptop per Child, OLPC está a punto de cumplirse: desarrollar un ordenador portátil de muy bajo coste (100 dólares) que pueda ser empleado como herramienta educativa en países del tercer mundo y en vías de desarrollo, según el principio “un niño, un portátil”.
En diciembre de 2005 el “gurú” de la tecnología y Presidente de OLPC, Nicholas Negroponte presentó este ambicioso proyecto en el Foro Económico Mundial de Davos, Suiza. Negroponte fue también co-fundador y director del Media Laboratory prestigioso Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT).
Fruto del trabajo y de la colaboración de ingenieros de desarrollo y expertos del mundo académico y de la industria es el prototipo 2B1, destinado a convertirse en pocos meses en el resultado final del proyecto OLPC. Los portátiles se venderán directamente a los gobiernos, que se encargarán de hacerlos llegar a los niños. En la fase inicial del proyecto los países implicados podrían ser China, India, Brasil, Argentina, Egipto, Nigeria y Tailandia.
Dificultades logísticas
El desarrollo del 2B1 enfrenta dificultades logísticas nada desdeñables. Quizá la más importante sea la fabricación de unas 15 millones de unidades, según la estimación inicial de los responsables de OLPC. Tamaña labor ha sido encargada a Quanta Computer Inc., en Taiwán, primera empresa fabricante de portátiles a nivel mundial.
En lo que respecta a sus características y funcionalidad, el 2B1 ha supuesto un reto notable para su equipo de desarrollo, ya que se pretendía que su bajo coste no implicase por ello unas bajas prestaciones. El 2B1 puede hacer casi lo mismo que cualquier otro ordenador convencional, salvo almacenar grandes cantidades de información.
Además de por las millonarias cantidades de unidades que se planean fabricar, el secreto del precio del 2B1 es el bajo coste de su pantalla, unos 35 dólares. La primera generación de máquinas incorporará una pantalla dual, mejor que las pantallas LCD de los lectores baratos de DVD, que podrá utilizarse también en modo blanco y negro de alta resolución, legible a la luz del sol.
Características técnicas: hardware y software
Tres son las características técnicas principales del 2B1: su pantalla TFT de 7,5 pulgadas y bajo consumo, con una resolución de 1200 x 900 píxeles. Su funcionamiento adicional como “router” inalámbrico, que multiplica las posibilidades de conexión a Internet (a este respecto, desde OLPC se está estudiando el modo de que estas máquinas puedan conectarse a Internet a muy bajo coste). Finalmente, el consumo de energía podrá minimizarse suspendiendo el funcionamiento de la CPU del equipo, que incorporará la opción de recargarse mediante una manivela, lo que supondrá una gran ventaja en lugares donde no haya electricidad.
En lo tocante al software, el 2B1 operará a través de una versión reducida al máximo de Linux “Fedora”, con una interfaz diseñada especialmente para tareas educativas. Una prioridad de los responsables del proyecto ha sido limpiar todo lo posible su bagaje de programas para garantizar un funcionamiento óptimo y rápido.
De ello se encargará un procesador AMD Geode a 400 MHz y 128 Mb de memoria RAM, con 512 Mb de memoria flash. Pese a no poseer unidad de disco duro, contará con un amplio número de conexiones y accesorios: tres puertos USB, una ranura para tarjetas SD, cámara, altavoces integrados y una clavija “jack” en la que podrán conectarse diversos aparatos.
El 2B1 dispondrá también de conexión de red inalámbrica, lo que permitirá conectarse entre sí a varios portátiles (mesh network). Cada uno se podrá comunicar con su vecino más cercano, creando una especie de red de área local.