El influyente Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT acaba de publicar un informe realizado por un equipo de científicos, industriales y representantes gubernamentales, en el que se analiza el futuro de la geotermia en Estados Unidos.
La energía geotérmica es una de las fuentes de energías renovables menos conocidas, y se encuentra almacenada bajo la superficie terrestre en forma de calor y ligada a volcanes, aguas termales, fumarolas o géiseres.
Las centrales térmicas aprovechan los yacimientos de agua que se encuentran a una profundidad de entre 200 y 3.000 metros, cuya temperatura puede llegar a alcanzar los 350º, pudiendo producir a partir de dichos yacimientos una potencia que supera los 9.000 megawatios.
Utilizada por primera vez en Larderello, Italia, en 1904, esta fuente de energía tiene un importante potencial para su desarrollo en numerosos países. En más de 20 de todo el planeta aporta ya unos 13 mil MW de potencia, lo que representa el 8% de la capacidad instalada mundial.
Grandes ventajas
Las ventajas de la geotermia radican en el ahorro energético (50% con respecto a sistemas tradicionales), la disminución de ruidos (maquinaria en salas de máquinas), escaso impacto estético, porque las centrales carecen de unidades exteriores, y disminución de las emisiones de C02 como consecuencia del ahorro energético, entre otras.
El informe realizado por este equipo multidisciplinar sobre el futuro de esta fuente energética en Estados Unidos destaca que una inversión pública en I+D de mil millones de dólares permitiría superar los obstáculos tecnológicos que actualmente impiden que se desarrolle a gran escala.
Según el estudio, el potencial de la geotermia profunda en el horizonte de 2050 podría alcanzar hasta los 100 gigawatios, esto es, el 10% de la potencia eléctrica y de calor instalada hoy en el país, aunque produciendo un menor impacto medioambiental.
Los autores también ven en este desarrollo una forma de ayudar al país a luchar contra la inestabilidad económica resultante de las fluctuaciones del precio del crudo o de las interrupciones en su suministro.
La geotermia profunda consiste en explotar las formaciones geológicas situadas a entre tres y 10 kilómetros bajo tierra. La fracturación natural de las rocas se utiliza para calentar el agua, que se introduce por inyección y luego se recupera de los pozos de extracción.
Más inversión
Pero, a pesar de todas las ventajas que presenta la geotermia, los autores del informe denuncian que no existen actualmente las iniciativas necesarias para la potenciación del desarrollo de las fuentes geotérmicas en Estados Unidos, lo que ha limitado el progreso de la tecnología.
No ha sucedido lo mismo en otros países, donde se ha dado un avance significativo en este sentido, como en Soultz (Francia), bajo los auspicios de la Unión Europea; o en Australia, con patrocinadores privados. En ambos sitios, los resultados obtenidos han superado las expectativas, señalan los investigadores.
Ellos proponen por tanto que las instituciones y organismos públicos y privados contemplen y apoyen esta fuente de energía, que presenta todas las ventajas anteriormente citadas y que ha avanzado mucho desde sus inicios a nivel técnico, volviéndose cada vez más factible.
Desarrollo masivo
El desarrollo masivo de esta tecnología permitiría a Estados Unidos liberarse en cierta medida de su dependencia a los combustibles fósiles y cumplir con los desafíos medioambientales.
Podrían instalarse en diversas áreas del país. Un análisis técnico económico ha revelado que en siete posibles lugares candidatos el coste del kilowatio hora se estrablecería entre los 12,7 y los 104,9 centavos de dólar durante la fase de desarrollo, y entre 3,6 y 9,2 centavos de dólar en la fase de producción.
Por todo, los autores recomiendan el lanzamiento de un programa “agresivo” que implique a las agencias federales, sobre todo al Departamento de Energía nacional y al USGS, en el desarrollo de proyectos pilotos, más allá de las instalaciones ya existentes. Asimismo, el informe recomienda que se pongan en marcha iniciativas políticas y fiscales, y que Estados Unidos entre a formar parte de proyectos internacionales como el Copper Basin, en Australia, o el de Soltz de Francia.
Dada la influencia del MIT en la política nacional de Estados Unidos y la participación de miembros del Gobierno en este informe, se considera que este planteamiento será objeto de una profunda reflexión en las instancias políticas de Washington.
Geotermia en Europa
En nuestro continente, existen proyectos como el ENGINE Project (Enhanced Geothermal Innovative Network for Europe), respaldado por el VI Programa Marco de Investigación y Desarrollo de la UE, cuyo principal objetivo es la coordinación de las iniciativas de I+D para recursos geotérmicos y que está compuesto por 35 socios que representan a 16 países europeos y otros tres países exteriores, con ocho compañías privadas implicadas.
Otro proyecto destacable es el “European Hot Dry Rock”, en el que participan Francia, Alemania, Italia y Suiza. Según la CE, Europa es actualmente líder mundial de esta tecnología.
La revista Ambientum señala por su parte que este tipo de fuente de energía producía en 2004 en Europa un total de 1.800 MW, en centrales instaladas en Francia, Austria, Alemania, Grecia, Portugal o Suecia.