Más de 1.300 astrónomos reunidos en Houston, Estados Unidos, en el marco del Congreso Mundial del Espacio organizado por el Instituto Americano de Aeronáutica, bajo los auspicios de la Academia Americana de las Ciencias, consideran que en los próximos diez años se revolucionarán todos nuestros conocimientos sobre el Universo.
Las observaciones que facilitará al respecto el recientemente rejuvenecido telescopio espacial Hubble, que ya ha revolucionado los conocimientos sobre la astronomía en los últimos doce años, serán determinantes porque ahora ha multiplicado por diez su potencial de descubrimientos.
Uno de los nuevos instrumentos del Hubble, la así llamada Advanced Camera for Surveys (ACS), tiene una capacidad de visión capaz de distinguir desde Washington dos luciérnagas situadas en Tokio y distantes entre sí menos de dos metros.
A partir del año próximo, el Hubble realizará “imágenes de campo profundo” que deben desvelarnos nuevos secretos sobre el origen del Universo. Estas imágenes, que convertirán al Hubble en una especie de Ferrari acelerado a fondo, permitirán retrotraer la observación a los primeros momentos del Universo, cuando sólo tenía dos mil millones de años, al mismo tiempo que permitirá asistir a la formación de numerosas galaxias.
Máquina del tiempo
El Hubble, que pesa doce toneladas y media, orbita la Tierra a 560 kilómetros de altitud y sus diferentes instrumentos le han convertido en una especie de máquina del tiempo porque puede detectar una luz emitida hace 13 mil millones de años, momento muy próximo al nacimiento del Universo, estimado en 15 mil millones de años.
En 2010, el Hubble será reemplazado por otro telescopio todavía más potente, el James Webb, que aumentará de nuevo diez veces la capacidad actual de conocer el Universo. Cuando sea sustituido, el Hubble será depositado en el Museo de la Tierra y el Espacio de Washington como un trofeo de la exploración espacial.
La observación de supernovas que ha realizado el Hubble ha permitido deducir la presencia de la energía negra que aceleró la expansión del Universo, lo que supuso revisar las teorías pre-existentes según las cuales la expansión universal estaba ralentizándose.
Esta energía negra, que parece crear una presión e impulsar al Universo hacia el exterior, es una de las observaciones que resultaron totalmente imprevistas para los fabricantes del Hubble.
Gran expectación
Alrededor de la mitad de los descubrimientos realizados por el Hubble se ha conseguido con instrumentos que no habían sido concebidos para ese fin, lo que señala la capacidad de sorpresa oculta en una herramienta espacial que puede descubrirnos realidades totalmente inesperadas para el conocimiento humano.
La ACS, por ejemplo, detectó recientemente en nuestro sistema solar un cuerpo celeste que desconocíamos completamente. Mide la mitad que Plutón, está en los confines del sistema solar, en el así llamado cinturón de Kuiper, repleto de asteroides. Si su tamaño hubiera sido el de Plutón, podríamos considerarlo como el décimo planeta de nuestro sistema solar.
Más de 4.000 ponencias e intervenciones sobre una temática muy diversa se han desarrollado a lo largo del Congreso Mundial del Espacio, desarrollado entre el 14 y el 19 de octubre en medio de una gran expectación en el mundo científico.