La última década ha visto el surgimiento de enormes redes sociales online (OSN, por sus siglas en inglés), tales como MySpace y Facebook. Investigadores de la Universidad de Princeton han utilizado modelos epidemiológicos para explicar la entrada de los usuarios en estas redes y su abandono de las mismas, de modo que la entrada es análoga a la infección y el abandono, a la recuperación.
«Está comprobado que las ideas, como las enfermedades, se propagan de forma infecciosa entre las personas antes de desaparecer, y se han descrito de forma exitosa mediante modelos epidemiológicos», escriben los investigadores John Cannarella y Joshua A. Spechler, del Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial.
Las redes sociales, sin embargo, tienen una particularidad respecto a las epidemias de salud: que la recuperación se produce de manera también «infecciosa», es decir, que cuando la gente empieza a irse, todo el mundo empieza irse muy rápidamente. Se «contagian» del abandono, tal como lo definen los investigadores, que incorporan este factor a su modelo.
La «epidemia» modelo de MySpace
Para diseñarlo, utilizaron la epidemia de MySpace, que vivió ya su momento de apogeo y de práctica desaparición. Basándose en datos de búsqueda en Google de dicha red social, extrapolan su modelo a las búsquedas en Google sobre Facebook, y predicen una rápida disminución de la actividad de esta última en los próximos años.
MySpace, señalan los investigadores en su artículo, es un caso de estudio particularmente útil para la validación de modelos de este tipo, ya que es una de las mayores redes sociales de la historia en haber vivido un ciclo vital completo. Además, su vida útil tuvo lugar después de 2004, fecha en la que empieza a haber datos de Google Trends.
Un rápido declive
Facebook, a su vez, ha sido la red social elegida por los investigadores porque es la mayor red social online de la historia.
Los datos de búsquedas (que llegan hasta julio de 2013) sugieren que Facebook ha alcanzado ya la cima de su popularidad y ha entrado en una fase de decadencia, como lo demuestra la baja evolución de la frecuencia de búsquedas después de 2012.
Extrapolando hacia el futuro el ajuste del modelo a la evolución de Facebook, los investigadores prevén que sufrirá un rápido declive en los próximos años, con una reducción del 20 % respecto a su tamaño máximo ya en diciembre de este año, 2014. Pero aún van más allá, aunque con menos precisión: entre 2015 y 2017, la pérdida será ya del 80%.
Referencia bibliográfica:
John Cannarella y Joshua A. Spechler: Epidemiological modeling of online social network dynamics. arXiv:1401.4208