La capa helada de la Antártida ha perdido 3 billones de toneladas de hielo en los últimos 26 años a una velocidad muy superior a las estimaciones científicas realizadas hasta la fecha. En consecuencia, el nivel global del mar ha aumentado 7,6 milímetros desde 1992, de los que 3mm corresponden a los últimos cinco años.
Son los datos de un exhaustivo análisis realizado por 84 científicos de 44 organizaciones internacionales a partir de datos proporcionados por satélites que les permitieron estimar la evolución de la capa de hielo de la Antártida entre 1992 y 2017.
Sus hallazgos muestran que, antes de 2012, la Antártida perdía hielo a un ritmo constante de 76 mil millones de toneladas por año, una contribución de 0.2 mm por año al aumento del nivel del mar. Sin embargo, desde entonces el aumento se ha triplicado. Entre 2012 y 2017, el continente perdió 219 mil millones de toneladas de hielo por año, una contribución al nivel del mar de 0,6 mm por año.
La Antártida almacena suficiente agua congelada para elevar el nivel global del mar en 58 metros, y saber cuánto hielo está perdiendo es clave para comprender los impactos del cambio climático hoy y en el futuro.
Velocidad acelerada
El profesor Andrew Shepherd, director de esta investigación, señala en un comunicado de la Universidad de Leeds: “de acuerdo con nuestro análisis, ha habido un fuerte aumento en las pérdidas de hielo de la Antártida durante la última década, y el continente helado está causando que los niveles del mar aumenten más rápido hoy que en cualquier momento en los últimos 25 años. Esto tiene que ser una preocupación para los gobiernos en quienes confiamos para proteger nuestras ciudades y comunidades costeras».
El triple aumento en la pérdida de hielo del continente en su conjunto es fruto de una combinación de la aceleración del derretimiento de los glaciares en la Antártida Occidental y en la Península Antártica, y de un crecimiento reducido de la capa de hielo en la Antártida Oriental.
La Antártida Occidental experimentó el cambio más grande, con pérdidas de hielo que en los años noventa del siglo pasado eran de 53 mil millones de toneladas por año. Estas pérdidas se han elevado a 159 mil millones de toneladas por año desde 2012. La mayor parte proviene de los inmensos glaciares Pine Island y Thwaites, que se están retirando rápidamente debido a la fusión de los océanos.
En el extremo norte del continente, el colapso de la plataforma de hielo en la Península Antártica ha provocado un aumento de 25 mil millones de toneladas por año en la pérdida de hielo desde principios de la década de 2000. La capa de hielo de la Antártida oriental se ha mantenido cerca de un estado de equilibrio en los últimos 25 años, con un promedio de 5 mil millones de toneladas de hielo al año.
10 metros más de nivel de mar
La investigación se ha publicado en la revista Nature a través de cinco artículos que han centrado sus observaciones en los cambios ocurridos en la Antártida y el Océano austral.
En uno de esos estudios, los investigadores trazan escenarios de la previsible evolución del deshielo antártico a tenor de cómo evolucione el clima. Si se mantienen las emisiones contaminantes al ritmo actual, la temperatura del aire llegará a ser de casi 3,5ºC por encima de los niveles preindustriales dentro de 50 años, en 2070, calculan estos científicos. Y han elegido el año 2070 a sabiendas de que muchas personas que viven hoy estarán todavía poblando el planeta, a modo de advertencia sobre la necesidad de actuar.
Si las emisiones contaminantes se mantienen en este tiempo, el nivel del mar habrá subido en el planeta 10 metros y se mantendrá así durante milenios, pudiendo alcanzar los 10 metros más en los siguientes 10.000 años. Estiman que alrededor del 80% de ese aumento sería originado por el derretimiento de la capa de hielo sólo de la Antártida.
Referencias
Antarctic and global climate history viewed from ice cores. Edward J. Brook & Christo Buizert. Nature, volume 558, pages200–208 (2018).
The global influence of localized dynamics in the Southern Ocean. Stephen R. Rintoul. Nature, volume 558, pages209–218 (2018).
Trends and connections across the Antarctic cryosphere. Andrew Shepherd, Helen Amanda Fricker & Sinead Louise Farrell. Nature, volume 558, pages223–232 (2018).
Choosing the future of Antarctica. S. R. Rintoul et al. Nature, volume 558, pages233–241 (2018).
Mass balance of the Antarctic Ice Sheet from 1992 to 2017. The IMBIE team. Nature, volume 558, pages219–222 (2018).