La estrella Polar, así llamada porque es la que está mas cerca del Polo Norte, está a 400 años-luz de la Tierra y es una estrella variable, con un período de 4 días, oscilando sus magnitudes entre 2 y 2,2.
Polaris es una estrella supergigante, con un diámetro calculado de 100 veces el tamaño del Sol y una luminosidad 1.600 y 4.000 veces más brillante que el Sol. Se encuentra a casi 466 años-luz de la Tierra. Esta estrella es binaria, es decir, posee una gemela que gira alrededor de ella.
La estrella Polar no permanece "fija" en el cielo. Debido al movimiento de la Tierra su posición varía, acercándose y alejándose del Polo Norte. Este movimiento tiene un periodo de 60.000 años aproximadamente, por lo que durante todo ese tiempo podríamos hablar de varias estrellas polares.
De hecho los egipcios (hace 30.000 años) hablaban de una estrella polar en la constelación del Dragón. Ésta estrella tenía tanta importancia para los navegantes que acabó convirtiéndose en una advocación mariana (de ahí el nombre femenino de Estrella) y esta advocación en la patrona de este gremio .
Estela Maris
Estela Maris (Estrella del mar) es por ello la denominación tradicional que se le da a la estrella Polar, ya que, además de señalar la posición del norte geográfico, permite conocer la latitud en la que se hallan los barcos.
Ahora la comunidad científica está sorprendida por el insólito aumento de la luminosidad de la estrella Polar, tal como expuso en el congreso de la American Astronomical Society, celebrado la semana pasada en Denver (Colorado), Edward Guinan, de la Universidad de Villanova (Pennsylvanie), y sus colegas, quienes desarrollaron una ponencia sobre este fenómeno.
Desde la Antigüedad, la estrella Polar se ha distinguido por una variación en su luminosidad que sigue una frecuencia de cuatro días, con una tendencia a prolongarse ocho segundos más cada año.
10% durante 100 años
Sin embargo, los astrónomos han apreciado, a partir de los datos recogidos a lo largo del siglo XX, que el aumento de la luminosidad de la estrella Polar ha sido de una media del 10% en los últimos cien años.
Para profundizar en este fenómeno, los investigadores incluso han retrocedido en el tiempo y recurrido a mediciones de la intensidad de la luz de la estrella Polar registradas durante un largo período.
Las fuentes de datos históricos incluyen a Tolemeo, Al Sufi, Tycho, Uleg Pide, Tycho Brahe, Herschel, y muchas medidas de siglo XIX. Los resultados de estas investigaciones retrospectivas han establecido que la estrella Polar brilla hoy 2,5 veces más intensamente que hace 2.000 años.
Esta variación de magnitud extremadamente rápida es poco corriente y es posible que tenga relación con las modificaciones del polo magnético terrestre, así como con posibles cambios de sus propiedades de pulsación con el paso del tiempo, según estos astrónomos.
Aproximación al Polo Norte
La estrella Polar en la actualidad parece acercarse al Polo Norte en un proceso que durará al menos hasta el año 2115. Las fuerzas gravitatorias de la Luna, del Sol y de los planetas, producen en el eje terrestre un movimiento de peonza, conocido como precesión, que tiene una duración de 25.000 años.
Debido a este movimiento de precesión, la estrella Polar se verá desplazada de las cercanías del norte celeste. En 1974 se había alejado ya 55′ del polo Norte celeste y en el año 2100 su lejanía será de sólo 28′.
Por lo tanto, dentro de 8.000 años la estrella Polar será otra y dentro de 12.000 años será otra aún más brillante. Todos estos cambios naturales pueden tener alguna relación con el cambio de luminosidad de la Polaris, pero no hay una conclusión clara al respecto.