La nave de la NASA Atmósfera y Evolución Volátil de Marte (Maven) entró con éxito anoche en la órbita de Marte, donde ahora se preparará para estudiar la atmósfera superior del planeta rojo como nunca antes se ha hecho. Maven es la primera nave espacial dedicada a la exploración de la tenue atmósfera superior de Marte.
"Al ser el primer orbitador dedicado a estudiar la atmósfera superior de Marte, Maven mejorará enormemente nuestra comprensión de la historia de la atmósfera marciana, de cómo ha cambiado el clima con el tiempo, y cómo ha influido eso en la evolución de la superficie y en la posible habitabilidad del planeta", señala el administrador de la NASA Charles Bolden, en la nota de prensa oficial. "Asimismo, ayudará a conformar una futura misión con seres humanos al planeta rojo en la década de 2030."
Después de un viaje de 10 meses, anoche se recibió la confirmación de que Maven se había insertado en la órbita con éxito, a partir de datos observados en el centro de operaciones de la empresa Lockheed Martin en Littleton (Colorado, EE.UU.), así como del seguimiento de los datos monitorizados desde las instalaciones de navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena (California). Los datos de telemetría y seguimiento fueron recibidos en la estación Deep Space Network de la NASA en Canberra (Australia).
"La NASA tiene una larga historia de descubrimientos científicos en Marte y la llegada sin problemas de Maven abre un nuevo capítulo", apunta John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Maven completará el trabajo de otros exploradores robóticos marcianos de la NASA -y los de nuestros socios de todo el mundo- para responder a algunas preguntas fundamentales sobre Marte y la vida más allá de la Tierra."
Puesta en marcha
Tras la inserción en órbita, Maven comenzará una fase de puesta en marcha de seis semanas que incluirá maniobras hacia su órbita científica final y la prueba de los instrumentos y los comandos científicos.
Maven comenzará entonces su misión principal, que durará un año terrestre, tomando medidas de la composición, la estructura y el escape de los gases de la atmósfera superior de Marte y de su interacción con el Sol y el viento solar.
"Han tenido que pasar 11 años desde que se ideó Maven para tener la nave en órbita de Marte", recuerda Bruce Jakosky, investigador principal de Maven, del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
La misión principal incluye cinco campañas de "inmersión profunda", en la que la periapsis de Maven, u órbita de más baja altura, se reducirá de 150 kilómetros (93 millas) a cerca de 125 (77). Estas medidas proporcionarán información de dónde se juntan las atmósferas superior e inferior, dando a los científicos un perfil completo del nivel superior.
"Ha sido un gran día para Maven", dijo David Mitchell, director del proyecto, desde el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en Maryland. "Felicitaciones al equipo por un trabajo bien hecho hoy".
Maven fue lanzada el 18 de noviembre de 2013, desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, llevando tres paquetes de instrumentos: El Paquete de Partículas y Campos, elaborado por la Universidad de California en Berkeley con el apoyo de la Universidad de Colorado y el Centro Goddard, contiene seis instrumentos que caracterizarán el viento solar y la ionosfera del planeta; el Paquete de Teledetección, elaborado en la Universidad de Colorado, identificará las características presentes en la atmósfera superior y la ionosfera; por último, el Espectrómetro de Masas de Iones y de Gas Neutral, proporcionado por Goddard, medirá la composición y los isótopos de las partículas atómicas.
El Centro Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland) dirige el proyecto, mientras que la empresa Lockheed Martin construyó la nave espacial y es responsable de operaciones.