El número de abonados a la telefonía móvil en África ha desafiado la crisis económica mundial, con un crecimiento más rápido que en cualquier otra región del mundo desde 2003, señala un informe reciente de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD).
El informe, sobre tendencias globales de la industria de las TIC, ha revelado asimismo que este crecimiento se ha producido también en otros países pobres, especialmente la India, que en los primeros siete meses de 2009 registró casi 100 millones de nuevas suscripciones a la telefonía inalámbrica.
Bajo el título “Information Economy Report 2009: Trends and Outlook in Turbulent Times”, el informe revela asimismo que en África hay actualmente 10 veces más abonados a telefonía móvil que a líneas fijas. Esta proporción se duplica (20 veces más abonados a móviles que a teléfonos fijos), en el caso del África subsahariana.
Cifras y países
En términos de cifras, el informe de la UNCTAD ha constatado que, entre 2003 y 2008, los abonos a la telefonía móvil en el continente pasaron de 54 millones a casi 350 millones, lo que representa un aumento de casi el 550%.
Así, el año pasado, Gabón, Seychelles y Sudáfrica contaban ya con casi 100 abonados por cada 100 habitantes.
En África del norte, la tasa media de penetración alcanzó a las dos terceras partes de la población y, en la totalidad de África, a más de un tercio de la población.
Por otro lado, en Uganda, entre 1995 y 2008, la penetración de la telefonía móvil pasó de 0,2 a 23 abonados por cada 100 habitantes. Los especialistas creen que este fuerte crecimiento se mantendrá en los próximos años.
Sólo en cinco de los países africanos (Burundi, Djibouti, Eritrea, Etiopía y Somalia) la penetración de la telefonía móvil es actualmente inferior al 10%.
Causas y consecuencias del crecimiento
Las causas de este despegue del sector en el continente africano radicarían, según el informe, en el esfuerzo realizado por los operadores, que han hecho inversiones considerables en infraestructuras, en particular en las zonas rurales.
Los efectos de este esfuerzo comienzan a notarse, porque las comunicaciones móviles han transformado el país en lo social y en lo económico.
Gracias al teléfono, se establecen y mantienen contactos profesionales y sociales con mayor facilidad, y más de 100.000 personas trabajan en el sector de la telefonía móvil e industrias afines, empleadas directamente por los operadores o indirectamente, en la venta de llamadas o teléfonos móviles.
La falta de recursos ya no es un obstáculo para adquirir un teléfono móvil, pues los equipos de red se han hecho más eficientes, y los teléfonos se han abaratado.
Asimismo, la generalización del uso del móvil ha dado lugar a la aparición de nuevos servicios y aplicaciones. Para muchas empresas africanas pequeñas y medianas, el móvil se ha convertido en la herramienta más importante de la tecnología de la información y la comunicación (TIC), más aún que el ordenador.
Pioneros en transacciones electrónicas
Los países africanos se han convertido, a raíz de este enorme desarrollo, en pioneros en la introducción de servicios bancarios y de transacciones electrónicas por teléfono móvil, señala el informe.
Así, por ejemplo, en Kenya, Sudáfrica, la República Unida de Tanzania y Zambia, las empresas de telefonía móvil ofrecen a empresas y a particulares la posibilidad de hacer pagos y transferencias de persona a persona, así como compras prepagadas sin pasar por la cuenta bancaria.
Se mantiene el interés de las compañías
El informe revela, por otra parte, que los inversores siguen interesados en expandir y modernizar las redes TIC en África a pesar de la crisis económica mundial.
France Télécom ha previsto que, gracias en parte a que su sector de telefonía resiste mejor a la ralentización económica, África y Oriente Medio crecerán más que las otras regiones en desarrollo.
Las inversiones Sur-Sur, que ya son una importante fuente de financiación de las redes de telefonía móvil en los países en desarrollo, también es probable que se mantengan en África, a pesar de la crisis.
A comienzos de 2009, el operador titular en telecomunicaciones del Sudán, Sudatel, preveía que los efectos de la crisis serían mínimos en los países en que opera y Zain, MTN Group y Orascom, que figuran entre los principales inversores extranjeros en el sector africano de las telecomunicaciones, podrían verse en condiciones de seguir reforzando sus respectivas posiciones en el mercado regional de las comunicaciones inalámbricas.
Banda ancha: la cuenta pendiente
Frente a la realidad de este crecimiento vertiginoso de la telefonía móvil en el continente, la mayoría de los países africanos siguen por debajo del resto del mundo en expansión de banda ancha para conexiones a Internet, un medio esencial para lograr el desarrollo económico y social tan necesario en la región, afirma el informe de la UNCTAD.
Los países africanos están atrasados con respecto a las otras regiones en desarrollo en el uso de Internet, y más aún en las conexiones de banda ancha. Esto se debe en parte a la falta de infraestructuras de telecomunicaciones fijas.
En casi todas las demás regiones en desarrollo, la penetración de la banda ancha es diez veces mayor que en África. Además, la utilización de la banda ancha en África está sumamente concentrada, puesto que el 90% de los usuarios se encuentra en cinco países (Argelia, Egipto, Marruecos, Sudáfrica y Túnez).
Se observa también una enorme desproporción en cuanto a la velocidad de las conexiones de banda ancha, los precios de dichas conexiones (de los 20 países del mundo con las tarifas de banda ancha más altas, 14 están en el África subsahariana).
Según el informe, es necesario ocuparse con urgencia de estos problemas, para lograr una incorporación más plena del continente a la red de Internet.
Algunas iniciativas están empezando a funcionar: por ejemplo, el cable SEACOM, que conecta la costa oriental de África con Europa y la India, empezó a funcionar en julio de 2009, y está previsto que a finales de 2009 culminen las obras del cable TEAMS del sistema marítimo de África oriental (East African Marine System), que enlazará a Kenya con los Emiratos Árabes Unidos.
Queda mucho por hacer
A grandes rasgos, el Information Economy Report 2009 advierte que, a pesar de la evolución positiva observada en el sector de las telecomunicaciones móviles en África, no hay motivos para la autocomplacencia.
Queda mucho por hacer para crear una sociedad de la información verdaderamente incluyente para todos. Hay que adoptar medidas encaminadas a hacer extensiva la banda ancha a las zonas de baja
conectividad a fin de reducir la sobrecarga de la infraestructura.
Un reto importante consiste en explorar formas innovadoras de financiación de redes de banda ancha fija y móvil nuevas y más potentes. Según el informe, para lograr avances significativos en África, será necesaria la contribución de los gobiernos nacionales, los donantes y el sector privado.