A pesar de la necesidad de que los transportes en general tengan motores híbridos, que combinen el gasto de combustible tradicional con fuentes alternativas de energía más ecológicas, hasta ahora no se ha generalizado su uso. Sin embargo, hay experiencias significativas: es el caso del Solar Sailor, un tipo de tecnología para barcos que permitirá que naves de diverso tamaño tengan motores eléctricos alimentados por paneles solares, y del Lagon 420 Hybrid, que cuenta con un generador diesel alimentado por motores eléctricos.
Marinero solar
Tal como explica Newscientist, la historia del Solar Sailor comenzó en Australia. Allí, un médico llamado Robert Dane, inspirándose en el vuelo de los insectos, ideó un sistema de velas sólidas para barcos, recubiertas por paneles solares que permiten navegar tanto con energía eólica como con energía solar y gastando un 90% menos de combustible fósil en los viajes marítimos.
La energía necesaria para mover al marinero solar la suministra un generador de energía que combina el diesel y la electricidad, esto es, un sistema híbrido formado por un motor diesel conectado a un generador eléctrico que crea la electricidad para los motores de tracción eléctrica.
El sistema del Solar Sailor tiene asimismo grandes baterías que almacenan la electricidad de los generadores y la que se obtiene de los paneles solares. Toda esta energía se utiliza para alimentar los motores eléctricos.
Muy ecológico
De esta forma, se ahorra una enorme cantidad de combustible fósil, y se evita la contaminación principalmente de las aguas, a las que los barcos suelen arrojar sus desechos. Estudios recientes han demostrado que los niveles de contaminación cerca de los muelles constituyen un grave problema para la salud humana y para las especies marinas.
Solar Sailor podría resolver el problema de la propulsión de todo tipo de navíos, desde barcos de crucero y ferries hasta cargueros y barcos de vigilancia costera.
Hace seis años, el primer ferry con este sistema empezó a navegar en Australia y, ahora, Dane acaba de firmar un contrato con el National Park Service del ministerio de interior estadounidense para fabricar otro que llevará a pasajeros desde la bahía de San Francisco hasta la isla de Alcatraz, un trayecto que es el más frecuentado de la bahía. Entrará en servicio en septiembre de 2008.
Un valor al alza
Así, la empresa ecológica creada hace años por Dane para gestionar este proyecto tiene ahora un valor activo de unos 40 millones de dólares, y operará en la segunda mayor ruta de ferries del mundo.
En el puerto, el ferry Solar Sailor, no emitirá nada de contaminación. Asimismo, este sistema permitirá un ahorro anual de 10.600 litros de diesel en los trayectos. El viento le proporcionará una propulsión equivalente a 20.000 litros de combustible anuales.
Sólo con luz solar, el Solar Sailor puede navegar a cinco nudos de velocidad (2,5 metros por segundo), si se izan las velas, la velocidad aumenta tres nudos más. En definitiva, según sus creadores, se trata del barco del futuro, que combina la belleza, las últimas tecnologías (un sistema informático asegura, por ejemplo, que las velas y placas solares se mantengan en la posición adecuada), el cuidado del mediambiente y el ahorro económico.
Ahora, Dane intenta conseguir subvenciones del gobierno australiano para fabricar un ferry para turistas de 100 plazas en su propio país, lo que supondría un paso más en un posible futuro para la navegación marina. Quizá se encuentre en este sistema híbrido la manera de tener un sistema de transporte marino sostenible y ecológico.
Generador diesel para motores eléctricos
Una solución quizá menos ambiciosa pero que también podría imponerse en la futura navegación marítima es la del catamarán Lagon 420 Hybrid, de la empresa francesa Lagoon. Se trata de un barco con una instalación de dos motores eléctricos estándar conectados a propulsores, un generador diesel y dos grupos de seis baterías.
Cuando las baterías están cargadas al 100%, el barco puede funcionar con ambos motores durante aproximadamente dos horas, en función de la velocidad. Si están cargadas al 80%, el generador se enciende automáticamente y carga las baterías para suministrar electricidad a los motores. El navegar a toda vela permite recargar las baterías.
El ahorro de combustible de este tipo de navegación sería de un 50%. Ambos proyectos ofrecen alternativas sumamente eficientes, que podrían generalizarse en pocos años.