Investigadores de la Rockefeller University de Nueva York han conseguido mantener un embrión humano en desarrollo durante 13 días, fuera del útero. Esto ya se había realizado antes con embriones de ratones, peces o ranas, pero hasta ahora no se había llegado tan lejos con células humanas.
El avance, publicado por la revista Nature, podría tener implicaciones para la reproducción asistida. En las últimas decadas, las técnicas de este tipo de reproducción se han desarrollado considerablemente, lo que ha permitido a muchas parejas tener hijos a pesar de no conseguir concebir de forma natural.
Pero, aún hoy, la mortandad de los embriones implantados supera el 50%. Los médicos saben aún poco sobre el comienzo del desarrollo embrionario y sobre los problemas que en esos primeros días de desarrollo pueden surgir.
En este sentido, el presente trabajo de investigación ha permitido observar el embrión en detalle. Así, se ha constatado la diferenciación de algunas células para, aparentemente, formar un órgano. Dichas células más tarde desparecerían.
A partir de ahora, los investigadores se plantean estudiar defectos en el embrión que ayuden a prever problemas durante el embarazo. También analizar los efectos sobre el embrión de la exposición a determinadas sustancias.
¿Ciencia ficción?
Ir más allá de esto, sería hablar de ciencia ficción: a día de hoy no se puede hablar de gestación completa del ser humano fuera del útero de la madre.
Más allá del día 14, el embrión necesita de una combinación de nutrientes y hormonas que aún se desconoce y que, por tanto, no podrían imitarse artificialmente. Además, aunque hasta el día 14 basta con un recipiente plano, a partir de entonces el embrión precisa de una estructura tridimensional en la anclarse.
Polémica
El desarrollo artificial de embriones humanos muy polémico, y muchos son los paises que prohiben la experimentación con ellos. Al respecto, de facto existe una norma, hasta ahora respetada, que es la llamada regla de los 14 días.
A partir de ese número de días, el embrión se puede dividir para dar lugar a gemelos. Se argumenta entonces que no se puede decir si el embrión es una persona o dos, y que, en consecuencia, no es un ser humano hasta ese momento.
Por países, en Alemania el uso de embriones está prohibido para fines distintos a los de la reproducción asistida. En Francia, está prohibida la concepción exprofeso para la investigación, pero se puede investigar con embriones sobrantes donados o con embriones importados.
En Reino Unido, se permite la investigación de una forma bastante flexible, si bien a los 14 días el embrión ha de ser destruido. En Estados Unidos, la legislación es compleja y varía de un estado a otro, pero se puede decir que la investigación está permitida.
En Argentina, no existen leyes en relación a este tema; por lo que se funciona mediante comités éticos formados por médicos y abogados. En España, se permite la investigación con embriones no viables, y la concepción para investigación no está permitida.
Referencia bibliográfica:
Insoo Hyun, Amy Wilkerson, Josephine Johnston. Embryology policy: Revisit the 14-day rule. Nature (2016). DOI: 10.1038/533169a.