Cuando un equipo de investigadores comenzó a escuchar a siete cachalotes en las aguas de las Azores (Portugal), descubrieron que los sonidos característicos de golpeteo de las ballenas sirven como forma de comunicación individual. ¿Pero qué están diciendo realmente?
«Claramente tienen algo en sus mentes -pero para ser sinceros, no tenemos la menor idea de lo que podría ser.» Es así como los biólogos marinos de la Universidad del Sur de Dinamarca Magnus Wahlberg y Claudia Oliveira resumen sus conclusiones después de su viaje de investigación a las Azores.
Sin embargo, los biólogos no están frustrados por no poder entender las ballenas. De hecho, están muy satisfechos con el resultado de su viaje al Atlántico, ya que han obtenido una nueva y sorprendente visión del mundo de los cachalotes:
«Es un descubrimiento que se comuniquen entre sí como individuos. Hasta ahora, los biólogos han creído que los cachalotes se comunican como un grupo, en el sentido de que cada grupo tiene su propio conjunto de vocalizaciones utilizadas por sus miembros para comunicarse con otros grupos. Lo que hemos descubierto, sin embargo, es que los cachalotes individuales comunican mensajes individuales a otros miembros individuales del grupo», dice Wahlberg en la nota de prensa de la universidad, recogida por EurekAlert! Su compañera, Claudia Oliveira, está ahora en la Universidad de Azores, en Portugal.
Al igual que el código Morse, estos mensajes consisten en una serie de golpeteos (también descritos como cliqueos) en una variedad de combinaciones, como cuatro golpeteos largos seguidos de dos cortos. Los científicos registraron 21 mensajes diferentes.
Mensajes
Cada ballena es capaz de vocalizar varios mensajes, algunos de los cuales se utilizan con mayor frecuencia que otros. Por ejemplo, un mensaje que consta de cinco sonidos de golpeteos idénticos fue vocalizado no menos de un total de 288 veces por cuatro de las ballenas, mientras que los investigadores registraron que dos de ellas vocalizaron 183 veces un mensaje compuesto por tres golpecitos idénticos.
En total se registraron 802 de estas vocalizaciones en cinco de las ballenas, mientras que los dos restantes se quedaron en silencio. Colegas de la Universidad de Aarhus y la Universidad de las Azores acompañaron a los dos investigadores en el viaje.
«Uno podría imaginar que las vocalizaciones dan información acerca de quién es cada uno de los individuos en el grupo, o sobre si se dirigen a la superficie o a las profundidades o si han encontrado alimento. Podrían ser madres llamando a sus crías o hembras invitando a los machos a aparearse con ellas.»
Los investigadores están especialmente interesados en la más comunicativa de las ballenas, que vocalizó la mayoría de los 21 mensajes diferentes, y que emitió 294 de los 802 registros.
«Puede ser interesante aprender más acerca de este individuo en particular. Todo lo que sabemos es que tiene 9,3 metros de largo, lo que hace que sea difícil determinar su género. No sabemos si pertenece al mismo grupo que el resto de los cachalotes que grabamos, por lo que es muy difícil saber lo que estaba diciendo. Tal vez es una matriarca diciéndole a su grupo dónde ir», dice Wahlberg.
Los seres humanos detectaron por primera vez las vocalizaciones de los cachalotes -que no deben confundirse con el canto de las ballenas- durante la Segunda Guerra Mundial. En la búsqueda de sonidos de submarinos, se encontraron con los de las ballenas.