Los ratones se cortejan unos a otros con canciones de amor ultrasónicas que son inaudibles para el oído humano. Una nueva investigación internacional, liderada por la Universidad del Sur de Dinamarca, muestra que hacen estos silbidos únicos de alta frecuencia mediante un mecanismo que anteriormente sólo se ha observado en los motores a reacción supersónicos.
Los ratones, ratas y otros roedores producen muchas canciones ultrasónicas que utilizan para atraer a una pareja y la defensa territorial. Estos ratones cantores a menudo se utilizan para estudiar trastornos de la comunicación en los seres humanos, tales como el tartamudeo. Sin embargo, hasta ahora no se entendía cómo podían hacer estos sonidos ultrasónicos: saberlo podría ayudar en el desarrollo de modelos animales más eficaces para el estudio de los trastornos del habla humana.
Ahora, la nueva investigación, en la que ha participado la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y que se ha publicado en la revista Current Biology ha encontrado que cuando los ratones cantan, utilizan un mecanismo similar al observado en los motores de los aviones supersónicos. «Producen ultrasonidos de una manera nunca antes encontrada en ningún animal», dice la primera autora del estudio Elena Mahrt, de la Universidad Estatal de Washington (costa oeste, EE.UU.), en la nota de prensa de Cambridge.
Anteriormente, se había pensado que estas canciones de estilo Clangers (una serie de animación protaganizada por roedores) eran o bien el resultado de un mecanismo similar al de una tetera, o de la resonancia causada por la vibración de las cuerdas vocales. Al final, ninguna hipótesis resultó ser correcta. En cambio, los ratones lanzan un pequeño chorro de aire procedente de la tráquea contra la pared interior de la laringe, causando una resonancia y produciendo un silbido ultrasónico.
Vídeo ultrarrápido
Usando tecnología de vídeo de ultraalta velocidad, de 100.000 fotogramas por segundo, los investigadores mostraron que las cuerdas vocales permanecían completamente inmóviles mientras el ultrasonido llegaba de la laringe del ratón.
«Este mecanismo sólo se conoce en aplicaciones de flujo supersónico, tales como el despegue y el aterrizaje vertical con motores a reacción, o flujos subsónicos de alta velocidad, como los chorros para enfriar rápidamente componentes eléctricos y turbinas», dice Anurag Agarwal, co-autor del estudio y director de los laboratorios de Aeroacústica en el Departamento de Ingeniería de Cambridge. «Los ratones parecen estar haciendo algo muy complicado e inteligente».
«Parece probable que muchos roedores utilicen el ultrasonido para comunicarse, pero se sabe muy poco acerca de ello; es incluso posible que los murciélagos utilicen este fantástico mecanismo para ecolocalizar«, dice el autor principal del estudio, Coen Elemans, de la Universidad del Sur de Dinamarca. «A pesar de que los ratones se han estudiado muy intensamente, todavía guardan algunas cartas bajo la manga.»
Para los investigadores, cuanto más se conozca sobre cómo producen los ratones sus sonidos sociales, “más fácil será comprender lo que sucede en el cerebro de un ratón que tiene las mismas mutaciones genéticas que los humanos con trastornos del habla”, concluye Mahrt.
Referencia bibliográfica:
Elena Mahrt, Anurag Agarwal, David Perkel, Christine Portfors, Coen P.H. Elemans: Mice produce ultrasonic vocalizations by intra-laryngeal planar impinging jets. Current Biology (2016). DOI: 10.1016/j.cub.2016.08.032