El tabaco, que tan nocivo es para la salud humana en forma de cigarrillos, podría sin embargo ser positivo para el medio ambiente. Gracias a una planta de tabaco genéticamente modificada, un equipo de científicos ha conseguido limpiar suelos contaminados con TNT o trinitrotolueno, que es un compuesto químico explosivo muy perjudicial porque es cancerígeno y porque contamina importantes emplazamientos, tanto en número como en tamaño.
Tal y como explica el artículo Impact of Transgenic Tobacco on Trinitrotoluene (TNT) Contaminated Soil Community, publicado por la revista especializada Environmental Science & Technology, de la ACS organization, la contaminación medioambiental con productos químicos altamente tóxicos supone un serio problema para los suelos.
Esto se debe a que las bacterias presentes en ellos juegan un papel fundamental en los procesos de los ecosistemas, posibilitando los ciclos de los nutrientes y la descomposición de los elementos presentes en la tierra.
Origen y fin del TNT
La reducción de la biomasa y de la biodiversidad del suelo, derivada de la exposición a dichos productos químicos contaminantes, afecta negativamente a estos procesos, y termina empobreciendo el suelo.
Los autores del estudio, entre los que se encuentra el biólogo Neil C. Bruce, de la universidad británica de York, se percataron de que el trinitrotolueno es el mayor problema medioambiental de muchos de los escenarios de la Segunda Guerra Mundial, tanto de las áreas de entrenamiento miliar como de los lugares de fabricación de los explosivos.
Además de contaminar, el TNT es dañino para la salud humana. Los científicos ya sabían que ciertas bacterias del suelo pueden metabolizarlo y descomponerlo en compuestos no tóxicos, pero hasta ahora estas bacterias existían en niveles demasiado bajos como para descontaminar de manera efectiva los suelos contaminados con TNT.
Bruce y sus colegas insertaron, en primer lugar, en plantas de tabaco, un gen de enzima bacteriana capaz de transformar el trinitrotolueno.
Reducción exitosa
Posteriormente, probaron los efectos de estas plantas en un suelo contaminado con TNT para compararla con los efectos de plantas de tabaco no modificadas genéticamente sembradas en el mismo lugar. Tras varias semanas, las plantas de tabaco modificadas genéticamente habían reducido significativamente la toxicidad del TNT presente en el suelo contaminado.
Los científicos aseguran que esta es la primera vez que se registra una demostración de que plantas transgénicas pueden utilizarse para lo que se denomina procesos de biorremediación, en los que se emplean organismos biológicos para resolver problemas medioambientales específicos.
Además del TNT, la biorremediación permite atacar otros contaminantes, como los pesticidas clorados o el petróleo en el caso de derrames, para que sean degradados y descompuestos por las bacterias. La demostración del funcionamiento de la planta de tabaco para descontaminar los suelos de TNT tendrá implicaciones para la puesta en práctica de procesos de descontaminación de otros elementos, aseguran los expertos.