El científico británico John O’Keefe, y el matrimonio noruego formado por May-Britt Moser y Edvard I. Moser han sido galardonados hoy con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2014 por “sus descubrimientos de las células que constituyen un sistema de posicionamiento en el cerebro”.
¿Cómo sabemos dónde estamos? ¿Cómo podemos encontrar el camino de un sitio a otro? Y, ¿cómo podemos almacenar esa información de tal manera que inmediatamente seamos capaces de encontrar el camino la próxima vez que hagamos un mismo recorrido?
Gracias a un “GPS interior” del cerebro que hace posible que nos orientemos en el espacio. Esto es lo que demostraron los galardonados: que existe una base celular para una de nuestras funciones cognitivas superiores.
Descubrimiento escalonado
En 1971, John O´Keefe descubrió el primer componente de este sistema de posicionamiento. Halló que un tipo de célula nerviosa presente en un área cerebral llamada hipocampo estaba activada siempre que una rata (de estudio) estaba en un sitio concreto, dentro de una habitación. Y que otras células nerviosas estaban activas cuando la rata estaba en otros sitios, dentro de ese mismo espacio. O’Keefe concluyó entonces que esas “células de ubicación” formaban un mapa de la estancia.
Más de tres décadas después, en 2005, May-Britt y Edvard Moser descubrían otro componente clave del “GPS interior”: un tipo de células nerviosas, a las que llamaron "células en red" o “células grid”, que generan un sistema coordinado que permite un posicionamiento preciso y el hallazgo del camino.
Investigaciones posteriores les permitieron demostrar dónde se encontraban estas células y cómo hacían posible determinar la posición y orientarse, informa el Instituto Karolinska de Suecia en un comunicado.
Los descubrimientos de estos tres científicos han resuelto un problema que ha ocupado a científicos y filósofos durante siglos: ¿Cómo crea el cerebro un mapa del espacio que nos rodea y cómo podemos orientarnos en un entorno complejo?
El descubrimiento del GPS interior del cerebro representa un cambio de paradigma en nuestra comprensión de cómo las células especializadas se ensamblan y cooperan para ejecutar funciones cognitivas avanzadas. Abre por tanto nuevas vías para el entendimiento de otros procesos cognitivos como la memoria, el pensamiento o la planificación.
Los autores del hallazgo
John O’Keefe nació en 1939 en Nueva York (EEUU) y tiene doble nacionalidad, estadounidense y británica. Se doctoró en Psicología Fisiológica por la Universidad McGill de Canadá en 1967. Despuñes, se trasladó a Inglaterra para un realizar un postdoctorado en el University College de Londres. Fue nombrado profesor de Neurociencia Congnitiva de esta universidad en 1987. En la actualidad, es director del Sainsbury Wellcome Centre in Neural Circuits and Behaviour de dicho centro.
May-Britt Moser nació en Fosnavåg, Noruega, en 1963. Estudió Psicología en la Universidad de Oslo y se doctoró en Neuropsicología en 1995. Hizo el postdoctorado en la Universidad de Edimburgo y trabajó en el University College de Londres antes de trasladarse a la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Trondheim, donde, en 2000, fue nombrada profesora de Neurociencia in 2000. Actualmente es directora del Centro de Computación Neuronal en Trondheim.
Edvard I. Moser nació en 1962 en Ålesund, Noruega. Es doctor en Neurofisiología por la Universidad de Oslo desde 1995. Hizo el postdoctorado en la Universidad de Edimburgo y trabajó como científico visitante en el laboratorio de John O´Keefe en Londres. En 1996 se trasladó a la universidad de Trondheim, en la que fue nombrado profesor en 1998. Actualmente es director del Instituto Kavli para Sistemas de Neurociencia de Trondheim.