“Construya su propio portal de mapas y publíquelo al mundo o sólo a algunos colaboradores”. Este es el lema con que se presenta en su propia plataforma web WorldMap, una novedosa herramienta creada para proporcionar, tanto a la investigación académica como al público en general, un espacio donde poner en común todo tipo de información geoespacial.
Se trata de un software desarrollado por el Centro de Análisis Geográfico (CGA) de la Universidad de Harvard en Cambridge, Estados Unidos, que según publica la institución en un artículo de su gaceta, permite a los usuarios ver, crear, editar y compartir mapas y otros datos geográficos.
WorldMap no se concibe, por tanto, como un mero proveedor de mapas al estilo de Google Maps u OpenStreetMap, sino que da un paso más, al abrirse a la participación en el ámbito geoespacial, lo que proporciona una perspectiva única para analizar eventos y procesos que tengan lugar sobre cualquier territorio, pues permite localizar cada acontecimiento en su posición geográfica.
El estudio de los principales ríos de África, la evolución de la población en Europa o un informe de las bajas causadas por el terremoto y tsunami de Japón registrado el pasado 2011 son algunos de los datos que se pueden encontrar en este particular mapamundi, donde las referencias históricas se fusionan con los análisis contemporáneos.
Ver o crear
Aunque apareció por primera vez en versión beta en julio pasado, WorldMap ya cuenta con 1.250 usuarios en más de 100 países, los cuales han contribuido aportando unas 1.700 capas de cartografía y creando más de 500 colecciones de mapas de apoyo a la investigación. Todo ello mientras la plataforma web aún está en fase de desarrollo.
Su funcionamiento es bien sencillo, ya que cada usuario puede cargar una nueva carpeta de datos en el sistema para crear las denominadas «capas» en el mapa mundial. Cada uno controla la forma en que otros miembros acceden a su información mediante el establecimiento de permisos, al tiempo que puede organizar sus propias capas junto a las de otros usuarios, en colecciones que se pueden configurar y guardar.
De esta forma, en un mismo mapa pueden superponerse multitud de capas con información muy diversa, y procedente de diversas fuentes. El sistema permite a los usuarios añadir capas de mapas que residen en otros servidores, incorporar mapas en papel, gracias a la digitalización en línea, o enlazar a medios de comunicación para enriquecer los datos aportados.
En la búsqueda, junto a cada carpeta aparece el nombre de la persona que la creó, con su perfil, para contactar con ella, abriendo así las puertas a la cooperación. Y es que WorldMap permite colaboraciones que pueden variar desde pequeños grupos en los que todos los participantes tienen derechos editoriales a publicaciones interactivas para grandes audiencias. En principio, basta con estar registrado para editar mapas.
El sistema está diseñado también para apoyar procesos de investigación, permitiendo que una información pueda ser privada inicialmente, antes de estar disponible a grupos más grandes para su mejora y, finalmente, ser publicada o divulgada ante el público en general. Existe incluso un apartado para grupos científicos en la GeoWeb.
Código abierto
Todo ello de forma gratuita y abierta al público, dado que la web está concebida como una plataforma de código abierto y alojado en la nube. Esto supone también que, a diferencia de otras herramientas similares, WorldMap permite el uso de grandes (hasta 100 MB) y detallados volúmenes de datos.
Además, los mapas se pueden imprimir e incluso descargar o exportar en diferentes formatos de archivo. El software ha sido probado principalmente por los investigadores de Harvard con los navegadores Mozilla Firefox y Google Chrome, aunque debería funcionar razonablemente bien con Internet Explorer.
WorldMap se beneficia del uso de las API de mapas, tanto de Google, ya sea en su versión satélite, híbrido, de carreteras o físico, como de OpenStreetMap, que sirven como telón de fondo para localizar la posición geográfica. En breve esperar añadir además otros mapas comerciales y no comerciales que sirvan de base a las capas de información.
Asimismo, los investigadores del CGA continúan desarrollando nuevas herramientas para la plataforma que esperan incorporar próximamente, incluyendo la capacidad de visualizar los cambios que se realicen en las capas a lo largo del tiempo, la búsqueda de los topónimos actuales y lugares históricos, así como la creación y edición de capas de mapa en línea.