Aplicar la ciencia y la técnica para combatir con mayor eficacia los efectos devastadores de un incendio en el terreno naval, y crear las condiciones para una mejor prevención de estos fenómenos, es el propósito de una investigación desarrollada por ingenieros y científicos del Navy Technology Center for Safety & Survivability, perteneciente al Naval Research Laboratory de Washington, Estados Unidos, informa una nota de prensa del Naval Research Laboratory.
Con el propósito de evitar los desagradables incidentes que ocurrieron a bordo del USS Forrestal en 1967 o del USS Enterprise en 1969, los investigadores buscan desarrollar las condiciones para que los marineros y sus naves se puedan proteger de los efectos mortales del fuego.
Los problemas que se analizan actualmente se relacionan con la combustión, la extinción del fuego, el control de daños y los riesgos de la atmósfera, entre otras cuestiones. Según el Dr. Frederick Williams, Director del Navy Technology Center for Safety & Survivability, las investigaciones buscan “garantizar que los marineros tengan las mejores herramientas posibles para luchar contra los estragos de los incendios a bordo».
Los posibles avances tecnológicos se chequean en cámaras presurizadas con una capacidad de hasta 10.000 metros cúbicos, ubicadas en el centro de pruebas del Naval Research Laboratory, ubicado en el condado de Calvert, Maryland, Estados Unidos. Este centro también posee el único buque en el mundo especializado para realizar pruebas de fuego, el Ex-USS Shadwell (LSD-15), situado en Mobile, Alabama.
Nuevas alternativas para la detección de incendios
Mediante esta embarcación es posible realizar las pruebas de control de daños en incendios en el ambiente real de los marinos en servicio activo. De esta manera, el barco ofrece una oportunidad única para experimentar en situación real las alternativas de control de daños.
Los desarrollos de los ingenieros y científicos norteamericanos se centran en dos grandes avances: el uso de espuma de alta expansión como protección contra el fuego y las nuevas alternativas a los halones, los gases extintores de incendios tradicionales. A bordo del Ex-USS Shadwell (LSD-15), la espuma de alta expansión ha sido todo un éxito.
En consecuencia, se ha podido demostrar que el uso de espuma de alta expansión puede ser muy eficaz para proteger espacios críticos, como por ejemplo hangares, cubiertas, zonas de estiba y otros. La espuma de alta expansión puede rellenar rápidamente un compartimiento y acercar agua en cantidades suficientes para extinguir los incendios o ante una amenaza concreta.
Los sistemas de espuma de alta expansión incluyen un ventilador que emplea el aire exterior para generar y expandir la espuma. Dichos mecanismos también pueden alimentarse a través de sistemas de aire interior, utilizando generadores instalados en el techo de la embarcación, en espacios protegidos.
Sistemas de extinción más económicos y livianos
En cuanto a las alternativas para los halones, se está trabajando en la sustitución del halón 1301 y del halón 1211, que actualmente protegen a los recintos de la turbina del motor, las unidades de potencia auxiliar, las bodegas de combustible y la cubierta de carga en un barco de prueba destinado a la investigación.
Resulta vital desarrollar agentes de extinción de incendios y sistemas relacionados que ofrezcan bajos índices de peso y un menor costo económico. Recientemente han culminado con éxito las pruebas para demostrar la eficacia de un nuevo generador de agentes de extinción en aerosol.
En resumen, los nuevos productos para combatir incendios en el terreno naval son menos nocivos para el medio ambiente, más livianos y cuentan con una fácil instalación y un sencillo mantenimiento, sin requerir tuberías para ser instalados. Además, alcanzan una larga duración, de 10 años como mínimo, y suponen un ahorro económico.
Estas ventajas podrán ser próximamente aplicadas a distintas embarcaciones de la armada estadounidense, donde se busca un bajo costo y un menor peso en los sistemas de protección contra incendios, además de un incremento en la efectividad de los mismos que permita evitar nuevas catástrofes.
Vale destacar que desde el año 2000 el Naval Research Laboratory viene desarrollando tecnologías relacionadas con la protección de incendios en el sector naval, como sensores para mejorar la detección de incendios, un modelo de redes para la predicción en tiempo real de fuego y humo en los buques y nuevas alternativas en agentes de extinción.