Un caso sospechoso de transmisión sexual del virus del Ebola en Liberia ha sido confirmado mediante análisis genómico, gracias a los análisis de científicos del ejército estadounidense, en colaboración con el Instituto de Investigación Biomédica de Liberia.
El trabajo, descrito en el New England Journal of Medicine, ofrece evidencia molecular de la transmisión del virus entre un sobreviviente a la enfermedad y su pareja femenina. También demuestra el valor de la vigilancia genómica en tiempo real durante un brote, según el autor principal Gustavo Palacios, médico del Instituto de Investigación de Enfermedades Infecciosas del ejército americano (USAMRIID)
Su compañera Suzanne Mate dice en la nota de prensa del Instituto que los científicos analizaron muestras de sangre de una paciente que dio positivo en marzo de 2015, después de 30 días sin producirse nuevos casos documentados. El paciente informó de haber tenido relaciones sexuales recientemente con una pareja masculina que había sobrevivido a la enfermedad y había sido declarado negativo en el virus a principios de octubre de 2014.
Tras la muerte de la mujer el 27 de marzo, dice Mate, funcionarios de salud pública consiguieron obtener el consentimiento del sobreviviente masculino para obtener y analizar una muestra de semen. La muestra dio positivo en el virus, pero la prueba indicó que el nivel de ARN viral era bajo y requirió un método de preparación de muestras diferente.
La secuenciación del ARN del virus extraído del semen del varón se comparó con el extraído de la muestra de sangre de la mujer. Los resultados fueron consistentes con la transmisión directa. Según Jason Ladner, «las muestras compartían tres sustituciones genéticas que no se han encontrado en cualquier otra secuencia de virus Ébola en África Occidental «.
Además, dice Ladner, estos tres cambios genéticos eran distintos de la última cadena de transmisión documentada en Liberia antes de este caso. Combinado con los datos epidemiológicos, el análisis genómico es una prueba de la transmisión sexual del virus del Ébola y de la persistencia de virus infeccioso en el semen durante más de 179 días después de la aparición de la enfermedad.
Esto ha hecho que tanto los Centros de Control y Prevención de Enfermedades como la Organización Mundial de la Salud hayan cambiado sus recomendaciones para los pacientes convalecientes con respecto al contacto sexual hasta que se obtenga más información acerca de cuánto tiempo puede persistir en el semen el virus Ébola.
Zonas ‘inmunes a la inmunidad’
Mariano Sánchez-Lockhart, otro miembro del equipo, explica que algunos órganos, como los testículos, son considerados como áreas «inmunológicamente privilegiadas». Esto significa que las respuestas inmunes en estas zonas están reguladas estrictamente para limitar o evitar que el tejido se dañe. Otros ejemplos de sitios «privilegiados» incluyen el ojo, el sistema nervioso central, y el útero grávido (embarazado).
«Dentro de estos sitios, los virus pueden evadir la respuesta inmune sistémica y persistir durante más tiempo ya que la presión inmune está más restringida que a nivel sistémico», dice Sánchez-Lockhart, que agrega que son necesarios más estudios para explorar completamente este mecanismo.
Jeffrey Kugelman señala que el trabajo tiene implicaciones para el desarrollo de terapias contra el virus Ébola, ya que los tratamientos potenciales tendrían que diseñarse para alcanzar los sitios inmunológicamente privilegiados.
«Por ejemplo, puede que los fármacos que eliminan el virus en la sangre no hagan frente a la totalidad de la infección», dice.
Kugelman, que jugó un papel decisivo en la creación de la capacidad de secuenciación genómica en el sitio en LIBR, dijo que el estudio ilustra por qué es necesaria esa capacidad.
Referencia bibliográfica:
Suzanne E. Mate et al.: Molecular Evidence of Sexual Transmission of Ebola Virus. New England Journal of Medicine (2015). DOI: 10.1056/NEJMoa1509773.