Tener un buen conocimiento de la situación epidemiológica de numerosas enfermedades infecciosas, como la salmonelosis, el virus del Nilo, la disentería, la fiebre aftosa o la malaria, tiene gran importancia. Por ello, el profesor ayudante del Harvard Medical School John Brownstein y el matemático e investigador en software Clark Freifeld, del Hospital Infantil de Boston, han puesto en marcha un sistema informático que permite visualizar en un mapa la situación epidemiológica global.
Este mapa se denomina HealthMap, ha sido desarrollado gracias al esfuerzo de los investigadores del Programa Informático del Hospital Infantil perteneciente al Hospital Infantil de Boston y representa una interesante fuente de información para especialistas o para cualquier persona interesada.
El propósito de HealthMap es favorecer la comprensión pública y global de las enfermedades infecciosas que afectan a la salud animal y humana, y de sus efectos. Por ello el acceso a su página web es gratuito.
Una vez se ha entrado en la página, se puede ver un mapa mundial con una serie de iconos de colores. Dichos colores muestran el número de alertas recibidas en una zona geográfica determinada. Si tomamos como ejemplo a España se puede ver que se muestra información debida a infecciones con coksackievirus, tuberculosis y lengua azul.
Este proyecto ha implicado al Massachussets Institute of Technology (MIT), a la Escuela Médica de la Universidad de Harvard, a la Unidad de Ciencias y Tecnologías de la Salud que desarrollan conjuntamente esas dos instituciones, al Hospital Infantil de Boston y a su sección de programas informáticos llamada CHIP.
La tecnología del HealthMap
Gracias a una serie de algoritmos, se recogen numerosas noticias relacionadas con la salud. Estos datos son procesados automáticamente y clasificados en función de su relevancia, del tipo de enfermedad y de su distribución geográfica. Dicha información emplea, entre otras, la tecnología del Google Maps, lo que genera un entorno fácilmente utilizable por todos.
Dicha tecnología recolecta e integra los datos de brotes de enfermedades de un conjunto de fuentes que incluyen noticias generales, como el Google News, sistemas de información especializados de enfermedades infecciosas como el ProMED-Mail o el Eurosurveillance, así como alertas oficiales como las de la Organización Mundial de la Salud.
Con esta integración de datos se pretenden dos objetivos fundamentales, solvencia e inmediatez. Esta segunda se obtiene gracias a la tecnología de Google y la primera a los sistemas de información especializados. De hecho, las siglas de ProMED designan el Programa de Monitoreo de Enfermedades Emergentes, que es un sistema electrónico de notificación de brotes de enfermedad que vigila las enfermedades infecciosas emergentes a nivel mundial.
Toda la información del sistema es procesada mediante un sistema automatizado, visualizada en un mapa mundial y dividida por regiones geográficas. Esto permite un manejo muy sencillo de las alertas epidemiológicas. Además, es posible restringir la búsqueda a una región y a una enfermedad determinada. De tal manera que podremos visualizar, por ejemplo, las infecciones de ántrax producidas a nivel mundial y su importancia.
Recientemente, la revista de la Asociación de medicina informática americana ha publicado un artículo el que los máximos responsable científicos del HealthMap junto con otros investigadores (Kenneth D. Mandl y Ben Y. Reis), describen el diseño principal, el software, su implementación, así como discuten los desafíos principales y los planes de futuro del mismo.
Para este trabajo, Freifeld, Mandl, Reis y Brownstein evaluaron el sistema HealthMap analizando 778 informes realizados con HealthMap. Se comprobó que este sistema de clasificación automático tenía una precisión del 84%, lo que, según los autores, demuestra la utilidad y la solvencia del gran volumen de información procesado por el sistema. Estos datos representan un gran apoyo al proyecto, ya que el porcentaje de precisión obtenido con el sistema está cerca del 91% del sistema de alertas del ProMED.
Utilidad del sistema
Desde septiembre del 2006, HealthMap extrae, clasifica, filtra e integra la información. De este modo, ofrece información actualizada sobre diversos brotes de enfermedades infecciosas en los distintos países del mundo. Esto tiene gran utilidad para las personas que trabajan en salud pública al tener una información rápida, precisa y gratuita. Pero, también, podría llegar a permitir la detección precoz de algunos brotes.
Además, suponiendo que cualquiera de nosotros quiera viajar a Kazajstán, con esta tecnología podremos saber cual es la situación sanitaria de este Estado y tener una idea de las vacunas necesarias. Por ello, ya son varios los portales de Internet de viaje que recomiendan visitar esta página para tener una idea clara de la situación del destino de cualquiera de nuestros viajes.
En la actualidad, tal y como informa Technewsworld, el sistema sirve como fuente de información directa a unos 20.000 visitantes únicos al mes. Aunque también es un recurso eficaz para las bibliotecas, los departamentos locales de salud, los gobiernos y los organismos multinacionales. De hecho, algunos organismos españoles como el Observatori de Comunicació i Salut de la Universidad Autónoma de Barcelona han destacado su importancia.