Un ingeniero suizo ha conseguido hacer volar un modelo a escala de avión que funciona sólo con una pila de combustible. Se trata del primer avión de Europa propulsado por este tipo de pila, que ha sido fabricada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR.
Una pila de combustible es un dispositivo electroquímico de conversión de energía similar a una batería, pero que está diseñada para permitir el reabastecimiento continuo, ya que produce electricidad de una fuente externa de combustible y de oxígeno.
El proyecto de avión se originó hace cuatro años, cuando un ingeniero suizo llamado Koni Schafroth se inspiró en la naturaleza para experimentar con técnicas aeronáuticas. Entonces, creó un modelo de avión futurista inspirado en la forma de los atunes al que denominó Smartfish.
Después de varios experimentos, el nombre del aparato pasó a llamrse Hyfish (“Hy” por hidrógeno, y “fish” por su forma de pez), y fue probado por primera vez en vuelo el pasado mes de abril, según informa Smartfish, consumiendo sólo gas y expulsando sólo agua.
El avión funciona con un motor eléctrico que hace rotar a una hélice carenada o turbina, que obtiene su energía de una pila de combustible alimentada por hidrógeno y oxígeno. La pila obtiene el oxígeno del medioambiente, pero el hidrógeno lo toma de un depósito de 200 litros (contenido a presión ambiente), que le otorga al aparato una autonomía de 15 minutos de vuelo a su velocidad máxima, y mucho más tiempo si no se acelera.
El vuelo resultó un éxito, y no ha habido problemas ni con el avión ni con la nueva batería. La aeronave, que fue presentada en la Feria de Hanover a mediados del mes de abril pasado, tiene una silueta redondeada.
Por qué el atún
La forma aerodinámica y la superficie muy resbaladiza de los atunes los convierte en excelentes navegadores, capaces de alcanzar una velocidad de más de 35 km/h. Considerando las cualidades de esta especie, Schafroth aplicó las formas naturales de estos peces para el desarrollo de un modelo de avión que, aunque a escala, podría ser el punto de partida para la fabricación futura de aviones más grandes.
El modelo está fabricado en fibra de vidrio. Sus particularidades aerodinámicas lo convierten en un medio muy económico con respecto al gasto de combustible: HyFish tiene una envergadura de un metro, una longitud total de un metro y 30 centímetros y un peso total de 6,1 kilos. En ese peso está incluida la pila de combustible, que pesa 3 kilos, con una producción eléctrica de 1 kilowatio.
Velocidad y altitud de vuelo
Los materiales compuestos de la estructura han sido fabricados por LTB-Borowski, una compañía alemana especializada en el desarrollo de tecnología para automóviles, maquinaria y aviación, que se ha ocupado de cubrir el área de la fabricación del dispositivo Smartfish, desde el diseño del molde hasta la maqueta de vuelo.
El año pasado, además, sus creadores recibieron una interesante oferta de los ingenieros del Centro Aeroespacial Alemán, que les propusieron equipar este avión con una pila de combustible. Un nuevo instituto de termodinámica de dicho centro, que pretende convertirse en pionero en tecnología punta, construyó enseguida un pequeño prototipo de esta pila de combustible, bajo la dirección del ingeniero Till Kaz.
Con esta pila de combustible, del tipo “PEFC” (Polymer Electrolyte Fuel Cell), el Hyfish puede alcanzar una velocidad máxima de 300 km/h y una altitud de 7.000 metros. Koni Schafroth busca ahora inversiones de capital para fabricar un avión a escala real de dos plazas.