La Tierra ha sufrido ocho ciclos climáticos en los últimos 740.000 años marcados por períodos glaciares y otros más cálidos (interglaciares), según los resultados de una investigación europea realizada sobre el hielo acumulado en una región antártica durante ese periodo.
A tenor de los datos obtenidos, ha podido saberse también que hace 28.000 años, cuando la influencia humana sobre el clima era nula porque la Tierra estaba habitada por el Homo erectus, nuestro planeta atravesó un período cálido particularmente prolongado similar al actual.
Más remotamente, hace 420.000 años, nuestro planeta vivió un brutal cambio en el ritmo de los ciclos climáticos. Debido a ese cambio, los períodos cálidos se caracterizaron por una temperatura similar a la que conocemos actualmente, frente a la temperatura de los ciclos anteriores, que eran ligeramente más frías, aunque duraban menos tiempo.
Hace más de un millón de años, no había periodos glaciares interrumpidos por otros interglaciares. La Tierra tenía un clima más estable controlado por el Sol, pero esta investigación ha descubierto que algo pasó hace un millón de años que provocó variaciones.
CO2 sin precedentes
Del estudio realizado de las bolsas de aire aprisionadas en el hielo antártico se desprende asimismo que la concentración de los gases de efecto invernadero (dióxido de carbono y metano) ha alcanzado niveles sin precedentes en la historia de la Tierra de los últimos 440.000 años.
Eso significa que este período cálido que atravesamos, aunque tuvo un antecedente similar hace 28.000 años, puede tener alguna relación con la influencia de las actividades humanas sobre el clima, aspecto sobre el que hoy no queda ninguna duda.
La investigación se realizó sobre muestras de hielo recogidas durante ocho años en la base de Concordia, situada a más de mil kilómetros hacia el interior del continente helado.
La investigación forma parte del proyecto EPICA (European Project for Ice Coring in Antarctica), que ha analizado tres kilómetros de masa helada en el curso de sus trabajos.
10 países europeos
En los trabajos han participado ingenieros de 10 países europeos y su importancia radica en que es la primera vez que se consigue obtener la reconstrucción tan antigua del clima de la Tierra a partir de los glaciares.
Estos primeros análisis descubren nuevas pistas para conocer mejor los mecanismos que provocan la evolución natural del clima, así como el efecto que puedan tener sobre las temperaturas la acumulación de gases de efecto invernadero.
A pesar de la información reunida hasta el momento, sin embargo, ninguna conclusión puede considerarse definitiva. Los autores de esta investigación consideran a pesar de todo que el período cálido actual podría prolongarse al menos 15.00 años más sin tener en cuenta la intervención humana.
Los trabajos en la Antártica no se dan por concluidos porque aún quedan cien metros de capas de hielo por analizar, a las cuales aún no se ha accedido. Se cree que en diciembre próximo se habrá alcanzado la masa rocosa del continente, lo que supondrá la capacidad de analizar la evolución del clima hace 900.000 años.