Estados Unidos, China y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) enviarán el mes próximo misiones robóticas a Marte, con la esperanza de comenzar nuevos capítulos de exploración del planeta rojo.
Estados Unidos está enviando su quinto Rover, el más capaz de la historia de la NASA, con la esperanza de encontrar evidencia de vidas pasadas y de recolectar un conjunto de rocas que algún día serán las primeras muestras que regresen a la Tierra.
China llevará a uno de sus Rovers a Marte por primera vez. Y los EAU lanzarán un orbitador, la primera misión interplanetaria de una nación árabe.
La caza de rocas de la NASA
La NASA espera que su misión a Marte, un Rover de seis ruedas y tres metros de largo llamado Perseverance, sea el comienzo de un viaje mucho más grande.
Si todo va según lo planeado, Perseverance extraerá y almacenará muestras de rocas marcianas que una misión futura algún día recogerá y traerá de vuelta a la Tierra, posiblemente para 2031.
Sería la primera muestra de retorno de Marte: la NASA planea trabajar con la Agencia Espacial Europea (ESA) para lanzar una misión en 2026 que devolvería las rocas a la Tierra en 2031.
Debut chino en Marte
China también tiene planes ambiciosos para su primera exploración de Marte. Un orbitador, un módulo de aterrizaje y un vehículo explorador repletos de 13 instrumentos científicos se lanzarán desde una isla en el sur de China a fines de julio.
La misión, llamada Tianwen-1, que significa ‘búsqueda de la verdad celestial’, será la investigación más profunda de China en el espacio.
Cuando llegue al planeta rojo, en febrero del próximo año, la misión tendrá como objetivo realizar un estudio exhaustivo de la atmósfera del planeta, las estructuras internas y el entorno de la superficie, incluida la búsqueda de la presencia de agua y signos de vida.
Si todo sale según lo planeado, Tianwen-1 será la primera misión en estudiar con éxito el planeta rojo con un orbitador, un módulo de aterrizaje y un vehículo explorador.
La esperanza de los EAU
El orbitador de los Emiratos Árabes, llamado Hope, está programado para despegar desde el Centro Espacial Tanegashima en Kagoshima, Japón, durante una ventana de tres semanas que comienza el 15 de julio.
Si tiene éxito, la Emirates Mars Mission (EMM) no solo marcará la primera aventura interplanetaria de una nación árabe, sino que también producirá el primer mapa meteorológico global de Marte.
Durante su misión de dos años, Hope hará un seguimiento de las variaciones climáticas diarias y las estaciones cambiantes.
Además de ayudar a prepararse para futuras misiones humanas, debería revelar cómo las condiciones atmosféricas hacen que el hidrógeno y el oxígeno escapen al espacio. Esto podría ayudar a los científicos a comprender el clima de Marte y cómo perdió su atmósfera, que una vez fue espesa.
Referencia
Countdown to Mars: three daring missions take aim at the red planet. Alexandra Witze et al. Nature 583, 184-188 (2020). DOI: 10.1038/d41586-020-01861-0