Un equipo de investigadores, dirigido por Samuel K. Sia, profesor de ingeniería biomédica de la Columbia University School of Engineering and Applied Science de EEUU, ha desarrollado un accesorio de bajo costo para smartphones que permite realizar una prueba médica, para determinar si se tiene o o no sífilis o sida.
El dispositivo detecta simultáneamente tres marcadores en sangre vinculados a estas enfermedades. En concreto, efectúa un test triple de anticuerpos: los del VIH, los específicos treponémicos para la sífilis y otros no treponémicos utilizados para detectar esta infección bacteriana.
El usuario, por su parte, solo tiene que darse un pinchazo en el dedo, extraerse una gota de sangre, presionar el aparato con su dedo «sangrante», y esperar 15 minutos para obtener sus resultados.
Con este sistema se puede contar con todas las funciones mecánicas, ópticas y electrónicas que se usan en laboratorio para hacer análisis sanguíneos. En concreto, el dispositivo lleva a cabo un ensayo por inmunoabsorción ligado a enzimas o ELISA ; y lo hace sin necesidad de una fuente energética extra: le basta con la que tiene el móvil.
En eso se diferencia de otro aparato portátil y que también hacía análisis en un cuarto de hora: el AX-1 de la británica Avacta, aunque este en cambio permitiría realizar una gama de pruebas para detectar en sangre biomarcadores vinculados a más enfermedades.
Pruebas exitosas
El dispositivo ya ha sido puesto a prueba en Ruanda, con un total de 96 pacientes que acudieron a centros de asesoramiento o a centros médicos para hacerse pruebas voluntarias.
Estas pruebas han demostrado que funciona con la misma calidad y fiabilidad que las pruebas de laboratorio; por lo que resultaría útil en lugares donde no se tienen medios para hacer este tipo de tests.
Además, podría garantizar que las pruebas se hagan a tiempo, otro aspecto clave, ya que un diagnóstico precoz del virus VIH, de la sífilis y de otras enfermedades de transmisión sexual pueden reducir en gran medida las consecuencias adversas de estas enfermedades, especialmente en los casos de madres y bebés infectados.
El dispositivo es además pequeño y se estima que tendrá un coste de fabricación de unos 30 euros, muy por debajo de los más de 16.000 euros que suele costar el equipo para ensayos ELISA.
Referencia bibliográfica:
T. Laksanasopin, T. W. Guo, S. Nayak, A. A. Sridhara, S. Xie, O. O. Olowookere, P. Cadinu, F. Meng, N. H. Chee, J. Kim, C. D. Chin, E. Munyazesa, P. Mugwaneza, A. J. Rai, V. Mugisha, A. R. Castro, D. Steinmiller, V. Linder, J. E. Justman, S. Nsanzimana, S. K. Sia. A smartphone dongle for diagnosis of infectious diseases at the point of care. Science Translational Medicine (2015). DOI: 10.1126/scitranslmed.aaa0056.