Una herramienta desarrollada por la investigadora Meredith Morris, del grupo Adaptative Systems and Interaction de Microsorft, promete terminar las búsquedas en Internet en solitario. En concreto, permite que las búsquedas en la red se puedan hacer junto a otros (miembros de un grupo de trabajo, de un equipo de investigación etc.)
El «software social» está proliferando online, pero muchas de las herramientas online más comunes, como los buscadores, todavía se utilizan de un modo aislado por parte de los usuarios. Es decir, están diseñadas para una persona, que trabaja a solas, auque en muchas ocasiones no sea el mejor modo de trabajar.
La herramienta se llama SearchTogether y permite a miembros de un mismo grupo que trabajan en ordenadores diferentes (sin importar dónde se encuentren éstos o si están conectados al mismo tiempo) hacer búsquedas conjuntas por Internet. Está pensada para usarse con Internet Explorer 7 y es necesario tener una Windows Live ID.
Una vez que los usuarios tienen la herramienta instalada, si uno de ellos quiere iniciar una búsqueda por la web, puede invitar al resto de los miembros del grupo a compartir esa búsqueda. La herramienta rastrea el trabajo hecho por el grupo, haciendo más fácil al iniciador de la búsqueda asignar tareas, y al resto saber qué es exactamente lo que han hecho.
Una encuesta
Antes de diseñar la herramienta, Morris llevó a cabo una encuesta para encontrar los problemas a los que se enfrentaba un grupo online que estaba intentando hacer una búsqueda. A partir de los datos obtenidos por la encuesta, identificó en qué puntos la información mostraba esfuerzos redundantes o comunicaciones poco eficientes.
La encuesta puso de manifiesto datos cuanto menos curiosos. Por ejemplo, el 87% de los encuestados reconocieron que el modo de trabajar en grupo a la hora de hacer una búsqueda en Internet era «mirar por encima del hombro de quien hace la búsqueda y hacer sugerencias»;. El 30% usaba mensajes instantáneos para coordinar en tiempo real las búsquedas. Por otro lado, la forma preferida de compartir los resultados es el típico mail con un link (86%).
La encuesta también recogió datos respecto la frecuencia con que se hacen búsquedas conjuntas. Así, lo más normal es que sean mensuales (48%), seguidas por anuales (24%) y semanales (25%). Sólo un 0,9% de los encuestados lo hacían a diario.
Respecto a qué tipo de información se busca en grupo, el 25% personas que respondieron a la encuesta afirmaron que sobre viajes, otro 25% sobre compras y el 20% literatura sobre algún tema específico.
Reducir problemas
SearchTogether está diseñada para reducir estos problemas, almacenando las búsquedas que los miembros del grupo han introducido ya. Además, rastrea los comentarios que se han vertido respecto a las páginas que han encontrado. El iniciador de la búsqueda puede usar la herramienta para repartir el trabajo entre los miembros del grupo.
Lo usuarios pueden investigar los resultados sin duplicar los esfuerzos de otros. Si la búsqueda se convierte el relevante para algún otro miembro del grupo (por ejemplo, para un miembro de una familia que quiere hacer el mismo viaje que ya hizo otro previamente), nuevos usuarios pueden ser invitados a entrar en el proyecto de búsqueda, en el que ven las búsquedas y los comentarios que ya hay almacenados.
Si los usuarios están buscando simultáneamente, pueden utilizar una de las funcionalidades de SearchTogether para ver en tiempo real las páginas que otros están buscando, pudiéndose comunicar con ellos mediante un mensaje instantáneo.
El equipo dirigido por Morris está ahora muy interesado en añadir otras funcionalidades que proporcione a los usuarios formas de clasificar más sofisticadas. Por ejemplo, si un médico y un profano buscan información sobre una determinada enfermedad, la herramienta podría enviar automáticamente todo el material técnico al médico.
Gestionar los detalles
Muchos grupos de trabajo luchan para difundir los cometidos de búsqueda de un modo eficiente, para mantener a todos sus miembros informados correctamente respecto a lo que los demás están haciendo y para llevar los resultados de la búsqueda a todos.
Muchas de las interacciones de un grupo en el «mundo real»; se basan en gestos. Una buena herramienta de colaboración, según opina Madhu Reddy, que es profesor de servicios de la información de la Penn State University en un artículo publicado por Technology Review, sería capaz de compensar la pérdida de esos gestos, por ejemplo cuando un miembro del grupo quiere señalar un solo elemento de una página web.
Para él, hay varios aspectos que hay tener en cuenta respecto a la herramienta que se acaba de presentar. Así, no sabemos a ciencia cierta de qué manera la gente colabora; es ahora cuando se está desarrollando la investigación empírica en este campo. Por eso, considera que herramientas como esta tendrán que ser diseñadas para soportar diferentes tipos de búsqueda.
Podemos imaginar usuarios anónimos trabajando juntos en continentes diferentes, lo cual es muy diferente a un grupo de la misma organización que trabaja para resolver problemas, comenta Reddy.
El interés de Morris en la búsqueda colaborativa se extiende a otros campos. Así, también trabaja en el diseño de otra herramienta que ayuda a múltiples usuarios de un mismo ordenador a buscar como si fueran un equipo. Por otro lado, una nueva versión de SearchTogether será presentada esta primavera.