Captar los momentos más íntimos de un enorme elefante africano o del ratón más diminuto es posible desde hace unos años mediante las denominadas cámaras trampa, cuyas imágenes se han convertido en una herramienta de trabajo esencial para los estudios de campo y monitoreo de los animales en el medio natural.
Pero, a pesar de contar con dispositivos cada vez más avanzados tecnológicamente, los biólogos de campo carecían hasta el momento de un sistema que permitiera procesar de forma rápida y eficiente la ingente cantidad de información digital generada por estas cámaras.
Investigadores del San Diego Supercomputer Center (SDSC) de la Universidad de California en Estados Unidos han dado ahora con una solución a esta carencia, que consiste en un novedoso software, desarrollado en el contexto de la Red de Evaluación y Monitoreo Ecológico Tropical (TEAM), un programa global promovido por Conservation International para estudiar las poblaciones de mamíferos.
Para llevar a cabo su proyecto, los investigadores colocaron 420 cámaras en áreas protegidas de América, África y Asia, lo que les ha permitido documentar 105 especies, con cerca de 52.000 imágenes. Su importancia es tal que se ha convertido en el primer estudio de mamíferos con cámaras trampa a nivel global, siendo además el más relevante de los realizados con cualquier clase de animales (no sólo de mamíferos).
Conclusiones del estudio
Los resultados obtenidos del proyecto TEAM han sido publicados recientemente en el medio científico Philosophical Transactions de la Royal Society. Según se explica en dicho artículo, el estudio ha servido para confirmar las hipótesis que los científicos ya barajaban, tras años de análisis locales desconectados.
Por una parte, la investigación ha constatado la importancia de las áreas protegidas para la supervivencia del mundo animal. “Cuanto mayores sean las áreas selváticas en que viven los animales, mayor diversidad habrá de especies, tamaños más variados y con dietas más diversas (insectívoros, herbívoros, carnívoros y omnívoros)”, ha explicado el director del estudio, Jorge Ahumada, ecologista de la TEAM.
Por otro lado, del estudio se desprende que algunos mamíferos son más vulnerables a la pérdida del hábitat que otros. Según el doctor Ahumada: “los insectívoros -como osos hormigueros, armadillos y algunos primates- son las primeras especies en desparecer, mientras que otros grupos, como los herbívoros, parecen ser menos sensibles”.
Con estos datos contrastados a escala global, se establece una línea de referencia eficaz desde la que trabajar a partir de ahora. El uso continuo de esta metodología permitirá comparar los cambios en la naturaleza y cómo afectan a los mamíferos, así como tomar medidas específicas para mejorar el cuidado de las áreas protegidas y evitar la extinción de las especies más débiles.
Características del software
Sin embargo, el uso normalizado y cada vez mayor de las cámaras trampa generará no sólo cientos de imágenes al mes, sino también una gran cantidad de metadatos auxiliares, con detalles como la fecha y hora de captura o el tamaño de la fotografía.
Para subsanar ese problema, los científicos desarrollaron DeskTEAM, un sistema de software creado en el marco de este proyecto.
Según concretan desde la propia Universidad de California, el objetivo de los investigadores del SDSC era conseguir “soluciones adecuadas para procesar y administrar la creciente cantidad de información digital de una manera rentable”, en palabras de Kai Lin, quien dirigió el proyecto.
Entre las bondades del sistema DeskTEAM destaca la capacidad de ejecutar la aplicación localmente en un ordenador portátil o de sobremesa, sin necesidad de conexión a Internet, así como la posibilidad de funcionar en múltiples sistemas operativos.
El software también incorpora una intuitiva interfaz de usuario, que permite administrar fácilmente cientos o incluso miles de imágenes; la capacidad de extraer automáticamente información de metadatos personalizados a partir de imágenes digitales para aumentar la estandarización o la disponibilidad de listas de datos para que las imágenes pueden ser fácilmente etiquetadas con las identidades de las especies.
Además, DeskTEAM permite exportar los paquetes de datos, metadatos e imágenes en formatos estandarizados, facilitando así el almacenamiento en línea tanto para su archivo como difusión.