En su trabajo diario los analistas de información se encuentran cada vez más con conjuntos de datos casi inabarcables. La exploración de éstos requiere la colaboración de múltiples analistas, que no siempre coinciden en el tiempo o en el espacio. Sin embargo, los sistemas de visualización colaborativa para entornos distribuidos tienen un coste elevado y, a día de hoy, siguen siendo poco comunes. Con el objetivo de romper la barrera espacio temporal que dificulta la interacción de equipos humanos dispersos en el mundo, un grupo de investigación norteamericano ha creado un nuevo software que posibilita que personas alejadas geográficamente puedan utilizar grandes dispositivos visuales y pantallas táctiles de forma interactiva, a través de Internet.
Según un comunicado de la Universidad de Purdue, científicos de la escuela de Ingeniería Eléctrica e Informática de la institución académica del estado de Indiana, en colaboración con investigadores de la Universidad canadiense de Manitoba, han sido los responsables de diseñar el sistema, al que han bautizado como “Hugin”, en honor a un cuervo que en la mitología nórdica viajaba alrededor del mundo recogiendo noticias e información para el dios Odín.
Los dispositivos con pantallas táctiles se han convertido en un objeto cotidiano para profesionales de diversas áreas. Tanto que el equipo de investigación pensó en utilizar pantallas de características similares a las de los iPhones, pero de grandes dimensiones. “El hecho de que sean grandes invita a la colaboración. Por ello hemos creado un sistema de trabajo que permite compartir el mismo espacio a través de Internet”, afirma Niklas Elmqvist, profesor asistente de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Purdue, y uno de los padres del invento.
Las pantallas táctiles de estilo “tabletop” que están actualmente disponibles en el mercado son del tamaño de una mesa de café. Los investigadores crearon una unidad que superaba el doble de esas dimensiones (58 pulgadas por 37) para los experimentos de laboratorio. En ellos, pusieron a prueba el software con doce usuarios divididos en tres grupos de cuatro personas, ubicados en el campus principal de en West Lafayette y en la Universidad de Manitoba. Ambos equipos trabajaron juntos a pesar de la distancia que les separaba.
«Este software se puede ejecutar en distintos centros de operaciones donde haya personas que tengan acceso a la mesa. Pero en futuras versiones se podría permitir la integración de dispositivos móviles conectados a la misma para que cualquier persona ausente pueda ver en su pequeño dispositivo portátil todo lo que sus compañeros del centro de operaciones quiera mostrarle”, adelanta Elmqvist.
Pantallas táctiles y más
Aunque Hugin fue diseñado para ser utilizado con pantallas táctiles, en las que los usuarios pudieran hacer panorámicas o aumentar el zoom sólo con simples comandos de dedos, el sistema también es válido para cualquier otro tipo de dispositivo de visualización. Basta con que tenga un dispositivo de entrada, como un ratón o un teclado, para poder usarlo al modo más tradicional.
Por otra parte, a pesar de que la idea que ha impulsado la investigación norteamericana ha sido la colaboración, Hugin también deja espacio a la individualidad. Los integrantes de un mismo equipo pueden disponer de espacios de trabajo propios donde preservar todo aquello que deseen mantener oculto. El resto de compañeros de su grupo sólo podrá tener acceso a la información que éste envíe a un dominio público en la pantalla. La razón de tal apego a la intimidad no responde únicamente al interés por preservar la privacidad sino también a la necesidad de impedir una sobrecarga en el sistema.
Negocios y seguridad nacional
La capacidad de unir en un mismo espacio de trabajo los conocimientos de distintos profesionales no sólo mejorará la colaboración entre diferentes equipos de investigación sino que ayudará a las autoridades a tomar decisiones trascendentales en temas de defensa y seguridad nacional, como la gestión de respuestas rápidas ante situaciones de emergencia.
Por otra parte, el sistema permite a los usuarios trabajar en conjunto con «gráficos de series de tiempo», como el índice de la bolsa o imágenes similares que se transforman a cada segundo. Pero además, la gente podrá servirse de este nuevo invento para utilizarlo como plataforma sobre la que construir sus propias aplicaciones. “Serán capaces de contribuir al sistema, personalizándolo y añadiendo nuevas visualizaciones» asegura Elmqvist.
Los resultados de la investigación fueron detallados en un trabajo presentado durante la “ACM International Conference on Interactive Tabletops and Surfaces 2010”, celebrada a principios de noviembre en Saarbrücken, Alemania. Los artífices del proyecto confían en que Hugin esté disponible de manera gratuita en Internet antes de que acabe el año.