Un software creado por la universidad de Arizona es capaz de determinar las mejores rutas para evacuar a miles de vehículos en caso de emergencia, como un desastre natural o un ataque terrorista.
“Resolver un problema de evacuación a gran escala es un trabajo ingente”, afirma el profesor Yi-Chang Sui, responsable de este proyecto, en un comunicado de la propia universidad. “Nadie puede sentarse frente a un mapa y sencillamente imaginarse cuáles son las soluciones ante este tipo de problemas”.
Ningún plan es suficiente ante una catástrofe. “En estos casos no es posible un plan para afrontar todas las situaciones porque el escenario de un desastre es impredecible”. La propuesta de Chiu y su equipo se ha centrado en desarrollar un software capaz de reaccionar ante estas situaciones en tiempo real y de ajustarse a las condiciones sobre el terreno.
Simulación realista
El software depende del censo de vehículos de la zona afectada y de los datos de vigilancia del tráfico en tiempo real. En la simulación el software no reproduce la situación aleatoria de cada vehículo, sino que tiene en cuenta de dónde procede cada coche, en qué lugar está en cada momento y hacia donde se dirige. “El movimiento de los coches sigue rigurosas teorías de flujo. Es decir, la simulación de este software es muy realista. No es simplemente un proceso aleatorio”, comenta Chiu.
Este desarrollo informático tiene en cuenta lo que cada conductor debe hacer respecto a gran cantidad de factores que intervienen en la conducción. Así, tiene en cuenta cuándo el conductor se marcha de su lugar de origen, qué ruta sigue, si escucha la radio y cambia la ruta, si se encuentra con una atasco y cambia de vía o si reacciona ante los paneles luminosos que se encuentra en la carretera.
Su nivel de sofisticación es tan alto que el modelo puede combinar la dispersión del aire para predecir de que manera el tráfico responderá ante un peligro transmitido a través del aire, como una sustancia tóxica.
Después del desastre
Pero el trabajo de este software no termina con la catástrofe. Tiene también unas aplicaciones que pueden ser utilizadas después. Por ejemplo, si un terremoto destruye una intersección de autovías, el modelo es capaz de determinar cuáles serán las repercusiones para el tráfico a corto y medio plazo, así como qué escenarios serían los más convenientes para la recuperación de ese nudo de comunicación.
“Si el tiempo y los recursos son limitados, el programa posibilita tomar ese tipo decisiones de después de una catástrofe, basadas en los datos del tráfico recogidos a diario”, comenta Chiu.
Valorar los peajes
Una de las aplicaciones más destacadas de este desarrollo es la valoración del precio de los peajes en las autopistas en función del tráfico. La idea es hacer un escalado de los precios de los peajes para gestionar las congestiones que a veces se producen en estos puntos. Así, cuando el tráfico está colapsado, la herramienta incrementa el precio al máximo y se lo comunica a los conductores con la esperanza de que éstos elijan otra ruta para ahorrarse ese dinero.
Este software comenzó a idearse en el año 1995 y después de varios desarrollos se ha convertido en un producto terminado que estará a disposición de las autoridades encargadas de gestionar el tráfico y las agencias de emergencias.
Una nueva versión del software está ahora en su fase de desarrollo. Se llamará MALTA (Multi-Resolution Assignment and Loading Traffic Activities) y está diseñada para funcionar más rápidamente, para gestionar redes de transporte por carretera más largas y para responder minuto a minuto en tiempo real en una emergencia.
Este nuevo desarrollo, en lugar de funcionar en un ordenador, emplea un proceso paralelo en el que varioss ordenadores trabajan juntos para resolver un determinado problema.
La Nacional Science Foundation y el departamento de transporte de la universidad de Arizona respaldan este desarrollo y las pruebas que de él se llevan a cabo en carreteras reales.