Las neuronas se reúnen en asamblea para analizar las situaciones y reflexiones que luego nos llevan a tomar una decisión y adoptar un comportamiento, ha podido establecer una investigación desarrollada en el Centro de Investigación Interdisciplinaria en Biología (CIRB) de Francia, cuyos resultados se publican en la revista Current Biology.
Todo se desarrolla en la corteza prefrontal, la parte de la corteza estrechamente relacionada con lo que representa la personalidad de un individuo y el escenario donde se desarrollan las asambleas de neuronas.
Aunque se conoce mucho de esta parte del cerebro que nos hace humanos, casi todo lo que se ha investigado hasta ahora se ha centrado en activar o desactivar algunas de sus zonas (en monos o roedores) para determinar sus funciones neuronales.
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Asambleas de neuronas
Sin embargo, se ha investigado muy poco sobre la actividad colectiva de las neuronas y sobre los mecanismos de transmisión de señales relacionadas con las funciones ejecutivas, destacan los autores de la nueva investigación en un comunicado.
Esta actividad colectiva de las neuronas, el equivalente a las asambleas que practicamos los humanos para tomar las mejores decisiones, ha sido el objeto de la nueva investigación.
La investigación registró la actividad de dos regiones específicas del cerebro de unas ratas de laboratorio: la corteza prefrontal y el estriado ventral, mientras eran sometidas a una serie de pruebas experimentales.
La actividad fundamental de la corteza prefrontal es la coordinación de pensamientos y acciones según objetivos internos, mientras que la del estriado ventral es el aprendizaje y la conducta siguiendo esos objetivos internos.
Oscilaciones cerebrales
Lo primero que observaron los investigadores es que, cuando los roedores necesitan tomar una decisión, por ejemplo, sobre una ruta a seguir o seleccionar una fuente de alimento, las neuronas de ambas regiones cerebrales desarrollan una actividad muy sincrónica orquestada por oscilaciones cerebrales.
Parece que, en ese momento, el cerebro convoca la asamblea para tomar una decisión. Según la intensidad de las «discusiones» que se produzcan en estas asambleas de neuronas, las decisiones que toman los animales los llevan a unos comportamientos u otros.
Los autores de esta investigación consideran que este resultado potencia la idea postulada en 1949 por el psicólogo Donald Hebb (1904-1985), según el cual las conexiones sinápticas se fortalecen cuando dos o más neuronas se activan conjuntamente y forman una especie de asamblea.
Esos conjuntos de neuronas son la base de las representaciones mentales, según Hebb: llevan la información más allá de las neuronas individuales, lo que llamó una «propiedad emergente», que trasciende la suma de neuronas individuales y genera un nivel cognitivo superior.
¿Propiedad emergente?
Hasta ahora, estas propiedades emergentes atribuidas a las asambleas de neuronas han demostrado ser muy difíciles de demostrar experimentalmente.
En el nuevo estudio, los científicos demuestran que las asambleas de neuronas determinan el comportamiento: en el caso de las ratas, su posicionamiento en un laberinto o la elección de una ruta.
Reconocen, sin embargo, que esta relación entre las asambleas de neuronas y determinados comportamientos no se manifiesta siempre: en algunos casos, estas correlaciones están ausentes o son débiles en la actividad de sus miembros, señalan en su artículo.
No puede concluirse, por tanto, que esta investigación respalde todo lo que sugería Hebb, pero sí deja claro que en la zona del cerebro donde se toman las decisiones, cuando llega el momento, el cerebro moviliza a las neuronas implicadas.
¿Libre albedrío?
Entonces, las neuronas de estas regiones cerebrales, en una especie de asamblea, intercambian información a velocidad de vértigo y, de lo que hablan y convienen, surgen las decisiones que finalmente se adoptan y conducen a determinados comportamientos.
Este hecho se ha comprobado en roedores de laboratorio (cuyas neuronas son muy similares a las humanas) y no en todos los casos, pero es un claro indicio de que, en los procesos de toma de decisiones, el cerebro determina en gran parte los comportamientos que luego atribuimos al libre albedrío, uno más de los mitos de que se ha dotado la humanidad, según el neurocientífico español Francisco Rubia.
Los investigadores van más lejos en su reflexión: las asambleas de neuronas también podrían existir entre la corteza prefrontal, el cuerpo estriado y otras regiones del cerebro, y manifestar propiedades emergentes subyacentes en múltiples funciones cognitivas.
Referencia
Distributed cell assemblies spanning prefrontal cortex and striatum. Virginie J. Oberto et al. Current Biology, October 25, 2021. DOI:https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.10.007