Un equipo internacional de astrónomos ha identificado un nuevo planeta extrasolar junto a su estrella: conforman un extraño mundo alienígena localizado a alrededor de 182 años luz de la Tierra. Según los especialistas, se trata del planeta subneptuniano más grande descubierto hasta el momento, con un radio que prácticamente triplica al que presenta la Tierra.
Los subneptunos o planetas subneptunianos son astros que poseen una dimensión menor a Neptuno, ya sea en cuanto a su radio o su masa. Aquellos planetas que se acercan más a las características propias de Neptuno son considerados más extraños e inusuales, aunque sean solamente un poco más grandes de lo esperado en un subneptuno típico. El tamaño de este tipo de planetas está directamente ligado al gas disponible y a las condiciones de presión existentes durante el proceso de formación.
¿Un único exoplaneta?
En la nueva investigación, publicada en arXiv, los astrónomos describen un nuevo sistema planetario extrasolar identificado gracias a los datos aportados por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS), de la NASA. En principio han descubierto un exoplaneta que se ha denominado TOI-2406 b, orbitando alrededor de la estrella enana conocida como TOI-2406. Sin embargo, aún no es posible confirmar o descartar la presencia de otros cuerpos que acompañen al planeta descubierto.
Con el propósito de encontrar exoplanetas en tránsito, TESS está efectuando un estudio de alrededor de 200.000 estrellas brillantes localizadas cerca del Sol. Hasta el momento, ha identificado más de 4.400 exoplanetas «candidatos» o potenciales, de los cuales los astrónomos han confirmado 144 hasta hoy.
Un caso atípico
La estrella TOI-2406 es pobre en metales, alcanzando un radio de 0,2 radios solares y una masa estimada en alrededor de 0,16 masas del Sol. En tanto, el exoplaneta TOI-2406 b presenta una dimensión de 2,94 radios terrestres, mientras que los datos de las observaciones indican que este planeta extrasolar orbita a su estrella madre cada 3,07 días.
Según una nota de prensa, tanto la baja metalicidad de la estrella como el tamaño relativamente grande y el corto período orbital del exoplaneta hacen que el nuevo mundo alienígena sea extraño para la visión de los especialistas: lo consideran un caso inusual que podría modificar el modelo clásico de formación de planetas.
Por un lado, los planetas subneptunianos de grandes dimensiones como TOI-2406 b son escasos y extraños. Al mismo tiempo, los expertos creen que otra característica original del sistema es que este gran planeta orbite a una estrella de baja masa. En otras palabras, creen que el estudio del proceso de formación de este sistema planetario podría aportar nueva y valiosa información sobre mecanismos desconocidos hasta el momento, y que podrían formar parte de la lógica de los mundos extrasolares.
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Misterios a resolver
En las conclusiones del nuevo estudio, los científicos indicaron que se necesitan más observaciones de la estrella TOI-2406 para obtener más precisiones sobre las propiedades del sistema. Por ejemplo, la realización de estudios de seguimiento de la velocidad radial permitirán determinar la masa exacta del planeta extrasolar y descartar o no posibles cuerpos que acompañen al exoplaneta.
Será necesario esperar nuevas investigaciones para apreciar la magnitud real de este descubrimiento y conocer toda la información que tiene para aportarnos este extraño mundo alienígena, ubicado a menos de 200 años luz de nuestro planeta.
Referencia
A large sub-Neptune transiting the thick-disk M4V TOI-2406. R.D. Wells et al. arXiv (2021).
Foto: el descubrimiento de un nuevo sistema planetario extrasolar podría aportar una mirada renovada a los procesos de formación de exoplanetas subneptunianos: el astro identificado y la estrella que orbita no se corresponden con los modelos clásicos relacionados con este tipo de sistemas. Crédito: ChadoNihi en Pixabay.