Desvelan cómo se contagia la gripe aviar a los humanos

La transmisión de la gripe ocurre normalmente entre individuos de la misma especie. Sin embargo, en varias ocasiones los virus de aves han conseguido mutar y adaptarse a los mamíferos, e incluso infectar a humanos. Ahora, dos estudios realizados en China y publicados en la revista consiguen desvelar algunos de los secretos sobre cómo y por qué el virus consigue cruzar la barrera entre especies. Ambos trabajos se han centrado en el subtipo de virus aviar H5N1, que se ha extendido por aves domésticas y salvajes de todo el mundo. Esta cepa ha conseguido infectar humanos en casos aislados, pero aún no tiene la habilidad de transmitirse entre la población a través del aire de forma eficiente. Por primera vez, el equipo de científicos, liderado por expertos del Instituto de Investigación Veterinaria Harbin (China), ha conseguido combinar el material genético del H5N1–altamente patogénico– con la cepa H1N1 de virus de la gripe humana de 2009 –altamente transmisible–. El resultado ha sido un virus capaz de transmitirse entre las cobayas de laboratorio a través de las gotas de saliva que se producen con la respiración, una característica esencial para que se produzca una pandemia. La recombinación genética entre dos virus de distinta subespecie puede ocurrir en la naturaleza, aunque mucho más lentamente que en un laboratorio, cuando dos virus de la gripe contagian a la misma célula. El segundo estudio describe cómo ciertas mutaciones permiten al virus H5N1 ganar afinidad por los receptores de las vías respiratorias de humanos. Los autores confirman que el cambio de un solo aminoácido en una de las proteínas del virus le permite dar el salto entre especies, pasando de ser infectivo solo para las aves a ser capaz de unirse también a los receptores de los seres humanos.