Las expresiones faciales se desarrollan antes de nacer

En el vientre materno, los bebés desarrollan una gama de expresiones faciales identificables, como las de la risa o el llanto. Por primera vez, un grupo de investigadores de las universidades británicas de Durham y de Lancaster ha podido captar dichas expresiones reconocibles en bebés aún no nacidos, entre las semanas 24 y 36 de su gestación. Es en ese periodo en el que los movimientos faciales de los pequeños se vuelven más complejos, explican los científicos. El registro de imágenes se realizó en repetidas ocasiones, con escáneres de ultrasonido. De esta forma, se pudo comprobar que los movimientos de la cara de los fetos iban variando con el tiempo. Así, a las 24 semanas de gestación, los pequeños eran capaces de mover un músculo de su cara cada vez (por ejemplo, estirar los labios o abrir su boca). Pero más adelante, a las 35 semanas de gestación, ya eran capaces de combinar varios movimientos musculares del rostro, como expandir los labios, mover las cejas y hundir el surco nasolabial. Es decir, ya generaban expresiones faciales reconocibles y complejas. Según los investigadores, el descubrimiento aclara uno de los procesos del desarrollo fetal y demuestra que los bebés nacen ya con los movimientos faciales del llanto y la risa desarrollados. Por otro lado, este hallazgo podría ayudar a identificar problemas de salud de los fetos dentro del útero, dado que existe una relación entre los patrones de comportamiento fetales y el desarrollo del cerebro. La observación de diferencias entre un progreso anómalo de las expresiones faciales fetales y un progreso corriente podría indicar, por tanto, problemas en el desarrollo cerebral. En próximas investigaciones, los científicos analizarán si se puede determinar si las embarazadas fuman o no a partir de los movimientos faciales de sus fetos. Asimismo, examinarán el desarrollo de expresiones faciales fetales vinculadas a la ira, la sonrisa y la tristeza.