Los relojes ópticos de estroncio podrían sustituir a los de cesio para definir el tiempo

En el Sistema Internacional de Unidades (SI), el segundo es la unidad de tiempo definida por la frecuencia de la luz que emite un átomo de cesio en transición dentro de la banda microondas del espectro. Ahora un equipo de científicos europeos y australianos, liderados desde el Observatorio de París (Francia), han efectuado mediciones con relojes de estroncio de entramado óptico. Se basan en el mismo principio que los tradicionales y alcanzan su gran precisión, pero operan en el rango óptico o visible. Los relojes ópticos están ahora superando a los estándar de cesio y microondas, por lo que se plantea la cuestión de si el segundo del SI debería ser redefinido usando los primeros, una idea que hemos bautizado como ‘segundo óptico, explica a SINC Jérôme Lodewyck, autor principal de este trabajo que publica . El investigador explica que hasta ahora se han desarrollado dos tipos de relojes ópticos: de iones –que se capturan mediante una trampa electromágnética–, y de entramado óptico, donde unos 10.000 átomos –de estroncio, en este caso– se atrapan mediante un láser. La precisión de los relojes de entramado óptico todavía no alcanza la de los iónicos, pero pronto lo hará y con una mejor estabilidad en las frecuencias, apunta Lodewyck, quien reconoce que la novedad de este trabajo es la comparación entre relojes, más que el rendimiento de un reloj individual. De hecho, otros relojes de estroncio de centros como la Universidad de Tokio, el NIST de Colorado (EEUU) y el PTB alemán alcanzan la misma precisión conseguida en estos experimentos.