Pablo Javier PiacenteUna gran simulación informática de 200.000 planetas que tienen el mismo tamaño, masa, composición atmosférica y geografía que la Tierra moderna, todos en órbita de estrellas como nuestro Sol, ha descubierto que el hielo superficial parcial está presente en alrededor del 10% de los exoplanetas habitables. Según la investigación, desarrollada por científicos de la Universidad de Washington y la Universidad de Berna, la mayor parte de esos mundos similares muestran climas que oscilan entre el frío extremo y un invierno húmedo similar al de Venus.
Los exoplanetas concentran una buena parte de los esfuerzos de investigación de la comunidad astronómica internacional, y el trabajo ha dado sus frutos: han pasado tres décadas desde la confirmación del primer planeta extrasolar identificado y actualmente los científicos han catalogado más de 4.000 exoplanetas. Sin embargo, el próximo paso es encontrar mundos similares a la Tierra, intentando determinar si podrían ser oasis capaces de sostener la vida.
En los próximos años, el lanzamiento de nuevas misiones que puedan recopilar más datos sobre exoplanetas y el aprovechamiento de tecnologías cada vez más avanzadas prometen importantes progresos en este campo. Con el objetivo de profundizar en ese camino, un nuevo estudio realizado por investigadores estadounidenses y suizos ha encarado una completa simulación por ordenador del espectro de exoplanetas que podrían contar con condiciones similares a la Tierra.
La clave es el hielo superficial
En la investigación, publicada en arXiv y aceptada en el Planetary Science Journal, los astrónomos sostienen que la compleja interacción entre el agua líquida y el hielo en mundos similares a la Tierra sería un punto central para determinar su habitabilidad. Según los científicos, observar la cobertura de hielo en un exoplaneta con características parecidas a la Tierra puede decir mucho sobre si es habitable o no.
De acuerdo a una nota de prensa, los simulaciones informáticas abarcaron un período de tiempo de 1 millón de años en cada mundo estudiado, buscando descubrir las variaciones que podrían experimentarse en ese ciclo temporal. Los mundos similares a la Tierra mostraron climas que oscilaron entre condiciones extremas, con hielo presente en todas las latitudes, como en el período de superglaciación que vivió nuestro planeta en el pasado, y casos de inviernos muy húmedos, como aquellos que experimentó el planeta Venus en algún momento de su historia, antes de transformarse en el mundo infernal que hoy conocemos.
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20.000 planetas con mayores posibilidades para la vida
Aunque la mayoría de los entornos desarrollados en las simulaciones se ubicaron en algún punto entre estos extremos, o sea un planeta totalmente helado o un mundo con inviernos muy húmedos, el hielo superficial parcial estaba presente en solo alrededor del 10% de los exoplanetas hipotéticos y habitables. Esto significa que aproximadamente 20.000 mundos extrasolares dispondrían del equilibrio necesario entre las capas de hielo y otras superficies en su estructura, una armonía crucial para el desarrollo de la vida y para mostrar un clima benigno para la misma.
Los astrónomos que desarrollaron el nuevo estudio concluyeron que el análisis del hielo en estos mundos simulados parecidos a la Tierra podría ser de gran ayuda en la búsqueda de mundos potencialmente habitables, al mostrar a los científicos aquello que pueden encontrar con respecto a la distribución del hielo y los tipos de climas en esta clase de planetas. Por ejemplo, aspectos como el tipo de estrella que orbita el planeta o las variaciones orbitales que experimenta pueden influir directamente en la presencia y ubicación del hielo superficial.
Referencia
The Ice Coverage of Earth-like Planets Orbiting FGK Stars. Caitlyn Wilhelm, Rory Barnes, Russell Deitrick and Rachel Mellman. arXiv (2021).
Foto: representación artística de Kepler-186f, un exoplaneta del tamaño de la Tierra, que muestra una superficie hipotética que incluye una cobertura parcial de hielo en los polos. Créditos: NASA Ames/Instituto SETI/JPL-Caltech.
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