RedacciónT21 
Durante muchas décadas, los expertos han creído que el proceso más importante responsable de que la Antártida pierda cada año miles de kilómetros cúbicos de hielo es la fractura de los icebergs; la ruptura de bloques de hielo en los bordes de los glaciares.
De hecho, se calcula que la formación y la fusión de icebergs provocan que la capa de hielo de la Antártida se reduzca cada año en 2.800 kilómetros cúbicos. La mayor parte de este hielo es suplido por las nevadas, pero cualquier desequilibrio contribuye a modificar el nivel global del mar.
Sin embargo, una nueva investigación, llevada a cabo por la Universidad de Bristol (Reino Unido), la Universidad de Utrecht (Países Bajos) y la Universidad de California (EEUU) y en la que se han usado datos de satélite y modelos climáticos, ha demostrado que la fusión de la subplataforma antártica tiene un impacto tan grande como la ruptura de los icebergs en su conjunto, e incluso es mucho más importante que dicha ruptura en algunas zonas.
Los resultados, publicados en Nature, resultan cruciales para la comprensión de cómo la capa de hielo antártico interactúa con el resto del sistema climático y en particular con el océano, informa la Universidad de Bristol en un comunicado.
Efecto variable
Durante la última década, la capa de hielo antártico ha ido perdiendo una cantidad de volumen cada vez mayor, siendo la pérdida anual de hielo equivalente a 700 veces los cuatro kilómetros cúbicos por año que constituyen la totalidad del suministro de agua doméstica en el Reino Unido.
Los investigadores han descubierto que, para algunas plataformas de hielo, el derretimiento de su parte baja podría ser responsable de hasta el 90% de la pérdida de su masa, mientras que para otros este mismo derretimiento representa sólo el 10% de su reducción.
Las plataformas de hielo más finas son las que están perdiendo más masa por este tipo de fusión lo que, según los científicos, constituye un buen indicador de que las plataformas de hielo pueden ser particularmente vulnerables a los cambios futuros en las temperaturas de los océanos.
Los científicos usaron datos de un conjunto de misiones de satélites y de a bordo para medir con precisión el flujo del hielo, su elevación y su espesor. Estas observaciones se combinaron con la aplicación de un modelo climático sobre las nevadas caídas en la capa de hielo.
Los investigadores compararon la cantidad de nieve que estaba cayendo a la superficie y su acumulación con la cantidad de hielo perdido por el continente, y que penetra en el océano. Las estimaciones revelaron la proporción de hielo perdido en cada proceso.
Un conocimiento clave
Uno de los autores del estudio, el profesor de la Universidad de Bristol Jonathan Bamber, señala en el comunicado mencionado que: «La comprensión de cómo la mayor masa de hielo del planeta pierde hielo hacia los océanos es una de las cosas más fundamentales que necesitamos saber sobre la Antártida. Hasta hace poco, se asumía que la mayor parte del hielo se perdía a través de los icebergs”.
Pero, «ahora nos hemos dado cuenta de que la fusión de la parte inferior de las plataformas de hielo, que va a parar al océano, es igualmente importante y, en algunos lugares, incluso mucho más importante. Este conocimiento es crucial para la comprensión de cómo interactúan y cómo interactuarán las capas de hielo con los cambios climáticos «.
La presente investigación fue financiada por un programa de la UE llamado ice2sea y por el proyecto RATES del Natural Environment Research Council (NERC) del Reino Unido.
Referencia bibliográfica:
M. A. Depoorter, J. L. Bamber, J. A. Griggs, J. T. M. Lenaerts, S. R. M. Ligtenberg, M. R. van den Broeke, G. Moholdt. Calving fluxes and basal melt rates of Antarctic ice shelves. Nature (2013). DOI: 10.1038/nature12567.
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