RedacciónT21 
La misión Keplerélite) de la NASA ha anunciado el descubrimiento de 715 nuevos planetas en la Vía Láctea.
Estos mundos, recién verificados, orbitan 305 estrellas, y revelan la existencia de sistemas con múltiples planetas y muy parecidos a nuestro sistema solar. Casi el 95% de los planetas encontrados son más pequeños que Neptuno, que tiene casi cuatro veces el tamaño de la Tierra.
El hallazgo marca un incremento significativo en el número de planetas de pequeño tamaño conocidos, y más parecidos a la Tierra que otros exoplanetas identificados previamente. Los exoplanetas son planetas del exterior de nuestro sistema solar.
«El equipo de Kepler continúa sorprendiendo y nos entusiasma con sus resultados en la caza de planetas», afirma John Grunsfeld, administrador asociado de la misión en un comunicado de la NASA. «El hecho de que estos nuevos planetas y sistemas solares se parezcan un poco a los nuestros, augura un gran futuro para cuando tengamos en el espacio el Telescopio Espacial James Webb, que se ocupará de caracterizar esos nuevos mundos”, añade Grunsfeld.
Contar planetas como si fueran leonas
Desde el descubrimiento de los primeros planetas del exterior de nuestro sistema solar, hace aproximadamente dos décadas, la verificación ha sido un proceso laborioso, pues tenía que hacerse planeta por planeta.
Pero, en la actualidad, los científicos cuentan con una técnica estadística que puede aplicarse a muchos planetas a la vez, cuando éstos están en sistemas que albergan más de un planeta orbitando alrededor de una misma estrella.
Para verificar esta abundancia de planetas, un equipo de investigación co-dirigido por Jack Lissauer, del Ames Research Center de la NASA en Moffett Field, California, analizó las estrellas con más de un planeta potencial. Todos estos fueron detectados en los dos primeros años de observaciones de Kepler (entre mayo de 2009 y marzo de 2011).
Los científicos usaron una técnica llamada “verificación por multiplicidad”, basada en la probabilidad. Kepler observó un total de 150.000 estrellas, y encontró que unos pocos miles de ellas tenían planetas candidatos. El planteamiento fue el siguiente: si esos candidatos se encontraran distribuidos de manera aleatoria entre las estrellas detectadas, sólo unas pocas estrellas tendrían más de un planeta candidato. Sin embargo, Kepler observó que en realidad eran cientos las estrellas que tenían múltiples planetas candidatos. A través de un cuidadoso estudio de esta muestra, se verificaron estos 715 nuevos planetas.
El método utilizado puede explicarse con una metáfora: imaginemos que tenemos en la sabana africana a una serie de leones (que serían las estrellas que busca Kepler) y también a una serie de leonas (que serían los planetas candidatos).
A veces, las leonas de la sabana pueden ser observadas en grupo, mientras que los leones tienden a vivir aislados. Cuando se distingue a dos leones juntos, hay que pensar que se puede tratar de un león y una leona o dos leones macho.
Pero si más de dos de estos grandes animales se agrupan, entonces es muy probable que se trate de un león y de su manada. De este modo, a través de la multiplicidad, se puede identificar a las leonas de manera fiable, del igual modo que a varios planetas que orbiten alrededor de una misma estrella.
Una bonanza de mundos
Desde 2009, el satélite artificial Kepler está orbitando alrededor del sol buscando planetas extrasolares, especialmente aquellos de tamaño similar a la Tierra. En 2013, la misión se estropeó pero, hasta ese momento, consiguió encontrar un total de 3.600 candidatos a exoplanetas.
Los sistemas de múltiples planetas encontrados son un terreno muy rico para el estudio, tanto de planetas individuales como de la configuración de las agrupaciones planetarias. Además proporcionan pistas sobre la formación de planetas.
Cuatro de los nuevos planetas identificados son menos de 2,5 veces el tamaño de la Tierra, y orbitan en la zona de habitabilidad de su sol, que es la región alrededor de las estrellas en la que, de encontrarse ubicado un planeta, la luminosidad y el flujo de radiación incidente permitirían la presencia de agua en estado líquido sobre su superficie.
Uno de estos nuevos planetas en zona de habitabilidad, llamado Kepler-296f, orbita una estrella que tiene la mitad de tamaño de nuestro Sol, pero es un 5% más brillante que éste. Kepler-296f tiene un tamaño que dobla el de la Tierra, pero los científicos aún no saben si es un mundo gaseoso, con una espesa atmósfera de hidrógeno y helio, o un mundo con un océano profundo.
Los nuevos hallazgos aumentan el número de exoplanetas confirmados hasta casi 1.700 (hasta ahora se habían confirmado 916). A medida que se indaga en las estrellas, se comprende un poco mejor el lugar que ocupamos en nuestra galaxia. Cálculos previos realizados sobre datos recogidos por Kepler ya habían señalado que una de cada cinco estrellas similares al Sol tiene un planeta con tamaño similar al de la Tierra en una zona de habitabilidad, lo que demuestra que los planetas como la Tierra serían relativamente comunes en nuestra galaxia.
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