Tendencias21
Las exolunas podrían ser habitables

Las exolunas podrían ser habitables

En su búsqueda de otros mundos habitables, los astrónomos han comenzado a fijarse en las “exolunas”, las lunas que orbitan alrededor de planetas externos a nuestro sistema solar. Investigadores del Instituto Leibniz de Astrofísica Potsdam y de la NASA han descubierto ahora que estos satélites extrasolares tienen la misma probabilidad de sustentar vida que los exoplanetas. Los científicos han ideado ya incluso un método para determinar si cualquier exoluna se encuentra o no en zona de habitabilidad. Por Marta Lorenzo.

Las exolunas podrían ser habitables

En su búsqueda de otros mundos habitables en el universo, los astrónomos han empezado a fijarse en las llamadas ‘exolunas’, que son aquellas lunas que orbitan planetas externos a nuestro sistema solar o exoplanetas.

En esta dirección, los investigadores René Heller, del Instituto Leibniz de Astrofísica Potsdam (Alemania) y Rory Barnes, de la Universidad de Washington y del Instituto de Astrobiología de la NASA, han descubierto que las exolunas tienen la misma probabilidad de sustentar vida que los exoplanetas o planetas extrasolares. Los resultados de su investigación aparecerán publicados en la revista Astrobiology, informa el Instituto Leibniz en un comunicado.

Actualmente, se conocen alrededor de 850 planetas extrasolares. La mayoría de ellos son gigantes gaseosos y estériles, similares a Júpiter, y solo unos pocos poseen una superficie sólida y orbitan alrededor de su propia estrella, en lo que se denomina una zona de habitabilidad.

Como tal, los astrofísicos definen a la región situada alrededor de una estrella en la que, de encontrarse ubicado un planeta rocoso con una masa determinada, la luminosidad y el flujo de radiación incidente permitirían la presencia de agua en estado líquido sobre su superficie.
Se ha teorizado sobre si esos exoplanetas podrían albergar vida, pero Heller y Barnes abordaron otra cuestión teórica: ¿podrían albergarla sus satélites? ¿Podría hallarse una exoluna habitable?

Aunque para contestar a esto con total certeza primero habría que encontrar alguna exoluna, Heller y Barnes señalan que no existen razones para asumir que estas lunas no existan. De hecho, astrónomos del proyecto HEK -Hunt for Exomoons with Keplerélite) o ‘Caza de exolunas con Kepler’, que dirige el astrónomo David Kipping, se afanan en la actualidad por hallarlas.

De cualquier manera, ¿cómo serían estos satélites? Según los científicos, tendrían unas condiciones climáticas diferentes a las de los exoplanetas que orbitan porque las lunas tienen dos fuentes de luz –la de la estrella de sus sistemas y la de su planeta anfitrión-, y están sujetas a eclipses que pueden alterar significativamente sus climas, al reducir la iluminación estelar.

Así, según explica Heller: “Un observador situado en la superficie de una exoluna experimentaría el día y la noche de manera completamente distinta a como lo hacemos en la Tierra. Por ejemplo, los eclipses estelares podrían provocar una oscuridad total a mediodía”.

El cálculo de la habitabilidad de las exolunas

Para calcular la habitabilidad de las exolunas, Heller y Barnes analizaron el calentamiento de estas por fuerzas de marea. Este recurso energético adicional estaría condicionado por la distancia entre la luna y su planeta anfitrión: las lunas que orbiten demasiado cerca de sus planetas estarían sometidas a un fuerte calor de este tipo, y podrían sufrir un efecto invernadero catastrófico que vaporiozaría el agua de su superficie y las volvería inhabitables para siempre.

Los científicos idearon asimismo un modelo teórico para estimar la distancia mínima a la que debería estar una exoluna de su planeta anfitrión para mantener su habitabilidad o lo que ellos llaman un “margen habitable”.

“Este concepto permitirá a futuros astrónomos evaluar la habitabilidad de las lunas extrasolares. Hay una zona de habitabilidad para las exolunas que es solo ligeramente distinta a la zona de habitabilidad de los exoplanetas”, afirma Barnes.

La exquisita precisión fotométrica del telescopio especial Kepler de la NASA hará posible la detección de luna extrasolares del tamaño de la Tierra o de Marte. Lanzado en 2009, este telescopio ha permitido ya a los científicos identificar miles de nuevos planetas extrasolares candidatos. Desde 2012, Kepler se ha dedicado también a localizar exolunas.

Referencia bibliográfica:

René Heller, Rory Barnes. Exomoon Habitability Constrained by Illumination and Tidal Heating. Astrobiology (2013). http://arxiv.org/abs/1209.5323.

RedacciónT21

Hacer un comentario

RSS Lo último de Tendencias21

  • ¿Puede la gripe aviar desatar una nueva pandemia? 11 febrero, 2025
    Una nueva cepa de gripe aviar en Nevada, Estados Unidos, muestra una mutación preocupante: se trata de una variedad que intriga a los científicos, porque se relaciona directamente con la influenza aviar altamente patógena (IAAP) en humanos, que provocó la primera y única muerte humana relacionada con la gripe aviar en América del Norte hasta […]
    Pablo Javier Piacente / T21
  • Descubren cómo el cerebro supera el miedo 11 febrero, 2025
    Un equipo de investigadores ha identificado cómo el cerebro supera al miedo en roedores: han logrado describir el mecanismo cerebral que se activa en los ratones para superar el miedo instintivo. De confirmarse en humanos, el hallazgo podría ayudar a la investigación de tratamientos y soluciones para personas con patologías como el trastorno de estrés […]
    Pablo Javier Piacente / T21
  • El núcleo de la Tierra podría estar a punto de estallar: habría volcanes a 5.000 kilómetros de profundidad 11 febrero, 2025
    Un estudio revela que el núcleo interno de la Tierra está cambiando de forma misteriosa y aún incierta: el núcleo interno giratorio no solamente modifica su velocidad de rotación, sino que también parece cambiar de forma, con variaciones que se manifiestan a través de las ondas acústicas que se propagan por el centro de la […]
    Redacción T21
  • Una exposición muestra el camino a la extinción de millones de seres vivos marinos conscientes 11 febrero, 2025
    Ecos del océano, una exposición que une ciencia, tecnología, arte y creatividad, muestra los ecos que surgen en la mente de una ballena cuando tropieza con la contaminación sonora generada por la actividad humana. Una experiencia inmersiva invita a preservar el equilibrio entre el ser humano, la naturaleza y el resto de especies que conviven en […]
    Alejandro Sacristán (enviado especial).
  • La IA ya supera a los humanos en el fraude digital 10 febrero, 2025
    Un nuevo estudio destaca la creciente sofisticación de los grandes modelos de lenguaje (LLM), la estructura detrás de los chatbots de IA más conocidos, para crear estrategias de fraude cibernético. Estos modelos pueden diseñar campañas de phishing hiperpersonalizadas y persuasivas, a una fracción del coste y el tiempo que requieren los métodos tradicionales desarrollados por […]
    Pablo Javier Piacente / T21
  • Alerta: Creciente riesgo de que restos de cohetes afecten zonas de intenso tráfico aéreo 10 febrero, 2025
    Un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports advierte sobre el aumento del peligro que representa la basura espacial para la aviación comercial. La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Columbia Británica, en Canadá, concluye que existe una probabilidad anual del 26% de que los desechos de cohetes espaciales reingresen a la […]
    Pablo Javier Piacente / T21
  • Los cantos de las ballenas son similares al lenguaje humano: puedes comprobarlo aquí 10 febrero, 2025
    Los científicos han descubierto la misma estructura o conjunto de patrones rítmicos que son un sello distintivo del lenguaje humano en el canto de las ballenas jorobadas: los hallazgos muestran que incluso especies tan disímiles evolutivamente pueden compartir sistemas de comunicación que se transmiten culturalmente de generación en generación.
    Redacción T21
  • El Rapto del Mundo: la democracia naufraga en la era del ultraliberalismo, pero no ha sido conquistada 10 febrero, 2025
    Lo que está pasando con la democracia puede compararse con el mito del rapto de Europa: seducida con engaños, se ha adentrado en un proceso de erosión de las instituciones, polarización social y desregulación económica que la aleja de su inspiración humanista. ¿Estamos presenciando el nacimiento de un nuevo orden político global?
    EDUARDO MARTÍNEZ DE LA FE/T21
  • La IA puede ser más creativa que los seres humanos 9 febrero, 2025
    La IA puede superar a la mayoría de los humanos en tareas de pensamiento creativo, según un nuevo estudio: los chatbots de IA de modelo de lenguaje grande (LLM) pueden superar al humano promedio en una tarea de pensamiento creativo en la que el participante idea usos alternativos para objetos cotidianos, un ejemplo en el […]
    Pablo Javier Piacente
  • El primer conectoma del cerebro de un insecto revoluciona la neurociencia 8 febrero, 2025
    Los científicos han conseguido por primera vez establecer el diagrama de las conexiones sinápticas del cerebro de un insecto que tiene 100.000 neuronas, toda una proeza para comprender mejor al cerebro humano y potenciar la Inteligencia Artificial.
    EDUARDO MARTÍNEZ DE LA FE/T21