Los genes de un hombre determinan el sexo de sus hijos

Una investigación de la Universidad de Newscastle en Inglaterra ha demostrado que los hombres heredan una tendencia a tener más hijos que hijas, o viceversa, dependiendo del legado paterno: un hombre con muchos hermanos es más probable que tenga hijos, mientras que un hombre con muchas hermanas es más probable que tenga hijas.

La investigación, liderada por Corry Gellatly, incluyó un estudio de 927 árboles genealógicos con información sobre 556.387 personas de América del Norte y Europa que se remontan hasta el año 1600. Los resultados se publican en Evolutionary Biology.

«El estudio del árbol genealógico mostró que la probabilidad de que un hombre tenga un niño o una niña es hereditaria. Ahora sabemos que los hombres tienen más probabilidades de tener hijos si tienen más hermanos, pero es más probable que tengan hijas si tienen más hermanas. Sin embargo, en las mujeres, no se puede predecir», explica Gellatly en un comunicado.

Los hombres determinan el sexo de un bebé dependiendo de si su esperma lleva un cromosoma X o Y. Un cromosoma X se combina con el cromosoma X de la madre para formar una niña (XX) y un cromosoma Y se combinará con el cromosoma X de la madre para formar un niño (XY).

El estudio de la Universidad de Newcastle sugiere que un gen aún no descubierto controla si el esperma de un hombre contiene más cromosomas X o más cromosomas Y, lo que afecta al sexo de sus hijos. En una escala mayor, el número de hombres con más espermatozoides X, en comparación con el número de hombres con más espermatozoides Y, afecta la proporción de sexos de los bebés nacidos cada año.

¿Hijos o hijas?

Un gen consta de dos partes, conocidas como alelos, una heredada de cada padre. En su artículo, Gellatly demuestra que es probable que los hombres tengan dos tipos diferentes de alelos, lo que da como resultado tres combinaciones posibles en un gen que controla la proporción de espermatozoides X e Y en un hombre.

Primera combinación: los hombres con la primera combinación de alelos, conocida como mm, producen más esperma Y, y tienen más hijos varones.

Segunda combinación: conocida como mf, produce en el hombre un número aproximadamente igual de espermatozoides X e Y, y tiene por tanto un número aproximadamente igual de hijos e hijas.

Tercera combinación: conocida como ff, produce más espermatozoides X y tendrá probablemente más hijas que hijos.

El gen desconocido que se transmite de ambos padres, que es el que provoca que algunos hombres tengan más hijos y otros más hijas, puede explicar por qué vemos el número de hombres y mujeres aproximadamente equilibrados en una población.

Relación con la población

«Si hay demasiados hombres en la población, por ejemplo, las mujeres encontrarán más fácilmente un compañero, por lo que los hombres que tienen más hijas transmitirán más genes, lo que hará que más niñas nazcan en generaciones posteriores», explica Gellatly.

En muchos de los países que lucharon en las Guerras Mundiales, hubo un aumento repentino en el número de niños nacidos después. El año después de que terminó la Primera Guerra Mundial, nacieron dos niños más por cada 100 niñas en el Reino Unido, en comparación con el año anterior al comienzo de la guerra. El gen que Gellatly ha descrito en su investigación, podría explicar por qué sucedió.

Como las probabilidades estaban a favor de que los hombres con más hijos vean a un hijo regresar de la guerra, era más probable que esos padres engendraran a niños varones porque heredaron esa tendencia de sus padres. En cambio, los hombres con probabilidades de tener más hijas, pueden haber perdido a sus únicos hijos en la guerra, hijos que también hubieran sido más propensos a engendrar niñas.

Esto explicaría por qué los hombres que sobrevivieron a la guerra tenían más probabilidades de tener hijos varones, lo que resultó en el auge de los niños en la posguerra. En el Reino Unido y Estados Unidos, por ejemplo, actualmente hay aproximadamente 105 hombres nacidos por cada 100 mujeres.

Está bien documentado que en la infancia y antes de tener la edad suficiente para tener hijos los varones mueren con más frecuencia. Entonces, de la misma manera que el gen puede hacer que nazcan más niños varones después de las guerras, también puede hacer que nazcan más niños cada año, para compensar el mayor número de muertes entre los varones.

¿Cómo funciona el gen?

El árbol genealógico que acompaña a este artículo ilustra cómo funciona el gen. Es un ejemplo simplificado, en el que los hombres tienen solo hijos, solo hijas, o igual número de cada uno, aunque en la realidad no es tan exacto. El árbol muestra que, aunque el gen no tiene efecto en las mujeres, también llevan el gen y se lo pasan a sus hijos.

En el primer árbol genealógico (A) el abuelo es mm, por lo que todos sus hijos son hombres. Solo transmite el alelo m, por lo que es más probable que sus hijos tengan la combinación mm de alelos. Como resultado, esos hijos también pueden tener solo hijos (como se muestra). Los nietos tienen la combinación mf de alelos, porque heredaron un m de su padre y una f de su madre. Como resultado, tienen un número igual de hijos e hijas (los bisnietos).

En el segundo árbol (B) el abuelo es ff, por lo que todos sus hijos son niñas, tienen la combinación de alelos ff porque su padre y su madre eran ff. Una de las niñas tiene sus propios hijos con un varón que tiene la combinación mm de alelos. Ese hombre determina el sexo de los hijos, por lo que los nietos son todos varones. Los nietos tienen la combinación mf de alelos, porque heredaron un m de su padre y su madre. Como resultado, tienen un número igual de hijos e hijas (los bisnietos).

Referencia

Trends in Population Sex Ratios May be Explained by Changes in the Frequencies of Polymorphic Alleles of a Sex Ratio Gene. Corry Gellatl. Evolutionary Biology, June 2009, Volume 36, Issue 2, pp 190–200. DOI: https://doi.org/10.1007/s11692-008-9046-3