RedacciónT21 
Un nuevo estudio sugiere que los neandertales de Europa pudieron haber sido infectados con enfermedades llevadas fuera de África por olas de humanos anatómicamente modernos –Homo sapiens-. Como ambos eran especies de homínido, habría sido más fácil para los patógenos saltar entre poblaciones, según los investigadores. Esto podría haber contribuido a la desaparición de los neandertales.
Investigadores de las universidades de Cambridge y Oxford Brookes (Reino Unido) han revisado la evidencia más reciente obtenida de genomas de patógenos y ADN de huesos antiguos, y ha llegado a la conclusión de es probable que algunas enfermedades infecciosas sean muchos miles de años más antiguas de lo que se creía anteriormente.
Hay pruebas de que nuestros antepasados se cruzaron con los neandertales e intercambiaron genes asociados con enfermedades. También hay evidencia de que los virus entraron en los humanos a partir de otros homínidos mientras todavía estaban en África. Por lo tanto, los investigadores sostienen que tiene sentido suponer que los seres humanos podrían, a su vez, transmitir la enfermedad a los neandertales, y que -si estábamos aparéandonos con ellos- es probable que lo hiciéramos.
Charlotte Houldcroft, de la División de Antropología Biológica de Cambridge, dice que muchas de las infecciones que podrían haber pasado de los seres humanos a los neandertales -tales como la tenia, la tuberculosis, las úlceras de estómago y varios tipos de herpes- son enfermedades crónicas que habrían debilitado a los neandertales, cazadores y recolectores, haciendo que estuvieran menos en forma y fueran menos capaces de encontrar alimentos, lo que podría haber catalizado la extinción de la especie.
«Los seres humanos que migraron fuera de África habrían sido un importante reservorio de enfermedades tropicales,» dice Houldcroft en la nota de prensa de Cambridge, recogida por EurekAlert! «Para la población neandertal de Eurasia, adaptada a las enfermedades infecciosas de ese entorno geográfico, la exposición a nuevos patógenos llevados desde África pudo haber sido catastrófica.»
«Sin embargo, es poco probable que fuera similar a cuando Colón trajo enfermedades a América y diezmó las poblaciones nativas. Es más probable que cada pequeño grupo de neandertales tuviera sus propios desastres infecciosos, que debilitaban al grupo y inclinar la balanza en contra de la supervivencia», dice Houldcroft.
Técnicas
Las nuevas técnicas desarrolladas en los últimos años permiten que los investigadores pueden analizar el pasado de las enfermedades modernas para desentrañar su código genético, así como extraer ADN de fósiles de algunos de nuestros primeros ancestros para detectar rastros de enfermedad.
En un artículo publicado en American Journal of Physical Anthropology, Houldcroft, que también estudia las infecciones modernas en el Hospital Great Ormond Street, y Simon Underdown, investigador sobre la evolución humana de la Universidad de Oxford Brookes, escriben que los datos genéticos muestran que muchas enfermedades infecciosas han «co-evolucionado con los humanos y nuestros antepasados desde hace millones de años».
La visión tradicional sobre las enfermedades infecciosas es que explotaron con el amanecer de la agricultura hace unos 8.000 años, ya que las poblaciones humanas, cada vez más densas y sedentarias, coexistían con el ganado, creando una tormenta perfecta para que las enfermedades se propagaran. Los investigadores dicen que la evidencia más reciente sugiere que la enfermedad tuvo un «periodo de explosión» mucho más largo, anterior a la agricultura.
De hecho, dicen que muchas enfermedades consideradas tradicionalmente como zoonosis, transferidas de animales de rebaño a los seres humanos, se transmitieron primero de los humanos al ganado.
«Estamos empezando a ver la evidencia de que las bacterias ambientales eran los ancestros probables de muchos patógenos que causaron enfermedades durante el advenimiento de la agricultura, y que inicialmente pasaron de los seres humanos a sus animales», dice Houldcroft.
«Los cazadores-recolectores vivían en grupos pequeños de forrajeo. Los neandertales vivían en grupos de entre 15-30 miembros, por ejemplo. Así que la enfermedad habría estallado esporádicamente, pero habría sido incapaz de propagarse muy lejos. Una vez que llegó la agricultura, estas enfermedades tuvieron las condiciones perfectas para explotar, pero ya estaban ahí».
Homínidos
No existe todavía ninguna evidencia de transmisión de enfermedades infecciosas entre los seres humanos y los neandertales; Sin embargo, teniendo en cuenta la coincidencia en el tiempo y la geografía, y la no menos importante evidencia del cruzamiento, Houldcroft y Nelly dicen que tuvo que ocurrir.
Los neandertales se habrían adaptado a las enfermedades de su entorno europeo. Existe evidencia de que los seres humanos se beneficiaron de la recepción de compoNeanderthal genomics suggests a pleistocene time frame for the first epidemiologic transitionnentes genéticos a través de cruzamientos que los protegían de algunos de ellas: la sepsis bacteriana -infección de la sangre provocada por heridas infectadas- y encefalitis transmitida por garrapatas que habitan en los bosques de Siberia.
A su vez, los seres humanos, a diferencia de los neandertales, se habían adaptado a las enfermedades africanas, que habrían traído con ellos durante las olas de expansión en Europa y Asia.
Los investigadores describen a Helicobacter pylori, una bacteria que causa úlceras estomacales, como el principal candidato para una enfermedad que los seres humanos pudieron haber pasado a los neandertales. Se estima que los primeros seres humanos infectados en África datan de hace 88-116 mil años, y llegaron a Europa hace 52.000 años. La evidencia más reciente sugiere que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años.
Otro candidato es herpes simplex 2, el virus que causa el herpes genital. Hay evidencia de esta enfermedad conservada en genoma que sugiere que fue transmitida a los humanos en África hace 1,6 millones de años de otra especie de homínidos desconocidos que a su vez lo adquirió de los chimpancés.
«El homínido «intermedio» que llevó el virus de los chimpancés a los seres humanos muestra que las enfermedades podrían saltar entre especies de homínidos. El virus del herpes se transmite por vía sexual y por medio de la saliva. Como ahora sabemos que los seres humanos se cruzaron con los neandertales, y todos llevan un 2-5% de ADN neandertal como consecuencia de ello, tiene sentido suponer que, junto con los fluidos corporales, los seres humanos y los neandertales se transfirieron enfermedades», dice Houldcroft.
Las teorías recientes de la causa de la extinción de los Neandertales van desde el cambio climático a una alianza humana temprana con los lobos que les permitió dominar la cadena alimentaria. «Es probable que una combinación de factores provocara la desaparición de los neandertales», dice Houldcroft, «y cada vez hay más evidencia de que la propagación de la enfermedad fue muy importante.»
Referencia bibliográfica:
Charlotte J. Houldcroft y Simon J. Underdown: Neanderthal genomics suggests a pleistocene time frame for the first epidemiologic transition. American Journal of Physical Anthropology (2016). DOI: 10.1002/ajpa.22985.
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