RedacciónT21 
¿Están las hojas y los brotes primaverales desarrollándose antes de tiempo? ¿En otoño, tardan más en caer las hojas de los árboles? ¿Se están mateniendo verdes los ecosistemas esteparios, y las sabanas convirtiéndose en zonas áridas y secas?
Según un estudio de la Universidad Johann Wolfgang Goethe (Alemania) basado en datos de satélite, en décadas recientes, las llamadas ‘estaciones de crecimiento’ de las plantas han cambiado por todo el mundo.
Se espera que esto tenga consecuencias para la agricultura, las interacciones entre especies, el funcionamiento de los ecosistemas y el intercabio de dióxido de carbono y energía entre la superficie terrestre y la atmósfera, informa la Universidad Goethe en un comunicado.
Todas las regiones están afectadas
«Prácticamente no queda una sola parte de la Tierra que no se haya visto afectada por estos cambios», explica Robert Buitenwerf, autor del estudio e investigador del Instituto de Geografía Física de dicha Universidad.
Buitenwerf ha llegado a esta conclusión tras evaluar datos de satélite recogidos entre 1981 y 2012. En concreto, tras analizar 21 parámetros de actividad vegetal en esos datos, con el fin de determinar el momento, la duración y la intensidad del crecimiento de desde bosques septentrionales de coníferas hasta selvas tropicales.
Su conclusión: en el 54% de la superficie de la Tierra al menos un parámetro de la actividad vegetal se ha alejado del valor medio, por más de dos desviaciones estándar.
Así, tal y como se informa al respecto en Nature Climate Change, en la actualidad, las hojas brotan antes en la mayoría de las zonas climáticas del norte. Y, aunque también están cayendo un poco antes en otoño, el periodo de vegetación general se ha hecho más largo. Por otra parte, en nuestras latitudes, árboles y arbustos están perdiendo sus hojas más tarde de lo que pasaba hasta ahora.
Cambios en el sur
En cuanto al hemisferio sur, los científicos alemanes han descubierto que en varias sabanas de América del sur, África del sur y Australia, la actividad de la vegetación se ha reducido durante las estaciones secas.
«Aunque las sabanas presentan una vegetación similar y climas comparables, si ha habido cambios en su actividad vegetal. Esto puede atribuirse a diferencias en el funcionamiento de sus ecosistemas respectivos», explica Buitenwerf.
La distribución estacional del crecimiento de las hojas constituye un indicador importante para conocer este punto, pues indica cómo diversos ecosistemas reaccionan a los cambios de su entorno.
Sobre las causas de dichos cambios, el científico señala que: «A pesar de que los cambios en la vegetación en el hemisferio norte han sido atribuidos de manera concluyente al cambio climático por otros estudios, la atribución de las transformaciones halladas en el sur en nuestra investigación requerirá un análisis más complejo».
Consecuencias para la especies
En el hemisferio norte se ha demostrado ya que las especies cuyos ciclos de vida dependen de los periodos de la vegetación están amenazazdas por cambios severos. Las consecuencias para las especies del hemisferio sur, en cambio, aún no están claras.
Los satélites se están convirtiendo en una valiosa herramienta para el análisis del estado de la vegetación terrestre. También han servido para conocer cómo las plantas absorben y liberan el carbono atmosférico según las estaciones; y para elaborar mapas de la Tierra en los que se refleja la fluorescencia que emiten las plantas terrestres durante su fotosíntesis. Esta información permitirá, por ejemplo, ayudar a los agricultores a responder a tiempo a situaciones climáticas extremas e incluso evitar hambrunas.
Referencia bibliográfica:
Robert Buitenwerf, Laura Rose, Steven I. Higgins. Three decades of multi-dimensional change in global leaf phenology. Nature Climate Change (2015). DOI: 10.1038/nclimate2533.
DOI: 10.1038/NCLIMATE2533.
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