Nueva prueba de transmisión cultural y uso del lenguaje en cetáceos

Científicos de la Universidad de Dalhousie, en Canadá, han descubierto que en las sociedades de cachalotes surgen diferentes dialectos que los propios cachalotes van aprendiendo, a partir de las vocalizaciones de otros cetáceos que se comportan de manera similar a ellos mismos (algo así como una “transferencia cultural”).

Según informa la plataforma Sinc, el hallazgo fue realizado a partir de datos recogidos durante más de 18 años, y que caracterizan las interacciones sociales y las vocalizaciones de cachalotes que habitan cerca de las Islas Galápagos (Ecuador).

Su trabajo, que publica la revista Nature Communications, sugiere que procesos similares a los que se producen en la formación de las culturas humanas operan en los grupos de estos complejos animales; y que el flujo de información dentro de las sociedades de cachalotes puede ser responsable de la aparición de clanes; y que además ayuda a mantener su cohesión.

La transmisión cultural

Por más insólito que nos pueda parecer, no es la primera vez que se detecta transmisión cultural entre cetáceos. Por ejemplo, en 2013, un estudio de la Universidad de St Andrews (Escocia) reveló que las ballenas jorobadas son capaces de transmitirse unas a otras técnicas de caza, del mismo modo que lo harían los humanos.

En concreto, los científicos descubrieron que una nueva técnica de caza se había extendido al 40% de los individuos de una población de ballenas jorobadas en menos de 30 años. La técnica consiste en golpear el agua con las colas para aturdir a sus presas y comérselas con facilidad.  

Cetáceos que ‘hablan’

En cuanto al lenguaje, en los cetáceos habían aparecido ya otros aspectos sorprendentes, además del de la diversidad de dialectos en cachalotes mencionada.

Para empezar, gracias a programas informáticos, se ha podido cuantificar y calificar las estructuras que conforman el lenguaje de las ballenas jorobadas, lo que ha revelado que estos animales son capaces de comunicarse con un lenguaje complejo, que se parece al de los humanos en que sigue cierta jerarquía, aunque genera mucha menos información.

También se sabe hoy día que las orcas que conviven con delfines son capaces de modular su lenguaje para imitar al de los delfines (es decir, que aprenden para adaptarse a sus interlocutores sociales) o que los delfines usan sus silbidos para dirigirse unos a otros, usando distintos sonidos que funcionan como los nombres en las sociedades humanas.  

Por último, en 2012, científicos de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos (EE UU) registraron por vez primera el sonido de una ballena imitando la voz humana. Los investigadores grabaron los sonidos del cetáceo, y comprobaron que tenían un ritmo similar al discurso humano y que tenían frecuencias situadas varias octavas por debajo de los típicos sonidos de las ballenas, es decir, más cercanas a la frecuencia de nuestra voz.

Referencia bibliográfica:

Maurício Cantor, Lauren G. Shoemaker, Reniel B. Cabral, César O. Flores, Melinda Varga, Hal Whitehead. Multilevel animal societies can emerge from cultural transmission. Nature Communication (2015).