Publican imágenes 3D de un sorprendente mamífero del Cretácico

El pasado mes de noviembre, la revista Nature publicaba una descripción preliminar de un sorprendente mamífero de la especie Vintana sertichi, que habitó la Tierra a finales del Cretácico. Fue a raíz del hallazgo, en la costa este de la isla de Madagascar, de un fósil de un cráneo sin mandíbula, perteneciente a un animal de gran tamaño.

Ahora, una monografía del Journal of Vertebrate Paleontology ahonda mucho más en la morfología y la paleoecología de este animal, desafiando la idea que hasta ahora se tenía de los mamíferos de la época de los dinosaurios. Entonces, se pensaba, los animales de este grupo eran inofensivos y de pequeño tamaño.

A juzgar por las características del Vintana sertichi, no serían así, señala el presente trabajo. Este ha reunido a múltiples expertos y consiste en una serie de análisis descriptivos y comparativos sobre la configuración de los restos fósiles, de su anatomía craneal, de su morfología dental y su función, de su caja craneana, y de las capacidades sensoriales que en realidad tenía el especimen.

En el análisis se han añadido además imágenes de Microtomografía computerizada (micro-CT), una técnica que, usando rayos X, permite crear secciones de un objeto físico a partir de las cuales recrear un modelo virtual de este (modelo 3D), sin destruir el objeto original.

Con esta tecnología, se pudo realizar una segmentación digital de cada elemento craneal, y comprender al detalle la anatomía interna de este extraño mamífero, explican los autores de la monografía en un comunicado de la Society of Vertebrate Paleontology de Estados Unidos. Los científicos han reconstruido así el cerebro, el oído interno, la musculatura de la mandíbula, la órbita, y la cavidad nasal del espécimen.

Características extrañas

El Vintana sertichi es miembro de un extinguido y, hasta ahora, muy poco conocido grupo de mamíferos, los gondwanaterios o ‘bestias de Gondwana’, que habitaron el hemisferio sur (el antiguo continente de Gondwana) entre el Cretáceo superior y el Eoceno.

Los fósiles conocidos de gondwanaterios habían consistido hasta ahora en dientes aislados y algunos ejemplares de fragmentos de mandíbula inferior. El nuevo fósil es, por el contrario, un cráneo casi completo y sólo ligeramente distorsionado, que fue cuidadosamente retirado de un gran bloque de sedimento y después escaneado con la micro-CT, para observar los detalles de su anatomía externa e interna.

Los resultados de estos escáneres aparecen en el artículo del Journal of Vertebrate Paleontology, en formato PDF-3D interactivo y en imágenes de alta resolución. Los científicos esperan que dichas imágenes y los datos aportados sirvan de referencia para futuros descubrimientos y análisis de restos fósiles craneodentales de los mamíferos gondwanaterios.

El cráneo analizado muestra algunas características extrañas, como bridas agrandadas para la fijación de los músculos masticadores, una caja craneana extrañamente inclinada, y grandes órbitas oculares. Estos y otros rasgos revelan que el Vintana sertichi era un animal herbívoro del tamaño de un tejón, ágil y activo, con los sentidos del olfato, la visión y la audición agudizados.

Referencia bibliográfica:

Simone Hoffmann, Patrick M. O’Connor, E. Christopher Kirk, John R. Wible, David W. Krause. Endocranial and Inner Ear Morphology of Vintana Sertichi (Mammalia, Gondwanatheria) from the Late Cretaceous of Madagascar . Journal of Vertebrate Paleontology (2014). DOI: 10.1080/02724634.2014.956878.