RedacciónT21 
Una multitud de investigaciones de la NASA, provisiones para la tripulación, hardware y experimentos científicos de todo Estados Unidos, están viajando rumbo a la Estación Espacial Internacional a bordo de la nave espacial no tripulada Cygnus, de la Orbital Sciences Corporation. La nave de carga despegó a bordo del cohete Antares de Orbital desde las instalaciones Wallops Flight Facility de la NASA en Virginia, a mediodía de ayer domingo (hora de la costa Este de Estados Unidos, seis horas más en la península ibérica).
La misión es el segundo vuelo de carga de la compañía a la Estación. Orbital enviará al menos ocho misiones de carga a la estación espacial hasta 2016, a cambio de 1.900 millones de dólares, informa la NASA en un comunicado.
La misión Orbital-2 lleva a la Estación casi 1.500 kilos de suministros, que ampliarán la capacidad de investigación de los 40 miembros de la tripulación. Entre las investigaciones enviadas al laboratorio orbital se incluye una serie de nanosatélites diseñados para tomar imágenes de la Tierra, desarrollados por Planet Labs (San Francisco); y una investigación basada en satélite llamada TechEdSat-4, construida por el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field (California), que tiene como objetivo desarrollar una tecnología que con el tiempo permitirá que pequeñas muestras puedan ser devueltas a la Tierra desde la estación espacial.
Un experimento creado en el Centro Ames, llamado Spheres, cuenta con un sensor y varias cámaras para habilitar la navegación robótica y el mapeo en 3-D dentro de la Estación Espacial. Además, a bordo de Cygnus viajan una serie de experimentos de estudiantes, como parte del Programa de Experimentos de Estudiantes en Vuelos Espaciales, una iniciativa del Centro Nacional para la Educación en Ciencias Espaciales y de la Tierra y la empresa NanoRacks.
También viajan a bordo de la nave un nuevo tipo de ropa resistente a las bacterias y al mal olor, de modo que los tripulantes no tengan que cambiarse de ropa tantas veces como hasta ahora.
Llegada a la Estación
El comandante de la Expedición 40 de la NASA, Steve Swanson, con la ayuda de Alexander Gerst, de la Agencia Espacial Europea (ESA), utilizará el brazo robótico de la Estación para tomar el control de Cygnus a las 6:39 am (12:39 en la península ibérica) del miércoles 16 de julio. A bordo de la Estación hay astronautas de Estados Unidos, Rusia y Alemania.
En agosto, la cápsula, que será llenada de basura, partirá de la Estación y se quemará durante su reentrada en la atmósfera terrestre.
El próximo lanzamiento de la empresa Orbital está previsto para octubre y será la próxima misión Cygnus, CRS Orb-3. Orbital es una de las dos compañías que han firmado acuerdos de abastecimiento a la Estación Espacial; la otra es SpaceX, cuyo contrato incluye doce misiones con sus cohetes Falcon 9 y sus naves Dragon (que sí vuelven a la Tierra para realizar nuevos viajes, a diferencia de Cygnus).
La Agencia Espacial Europea, por su parte, enviará otra misión de reabastecimiento en diez días, desde la Guayana Francesa.
La Estación Espacial Internacional ha estado ocupada de continuo desde noviembre de 2000. En ese tiempo, ha sido visitada por más de 200 personas y una variedad de naves espaciales comerciales e internacionales. La estación espacial sigue siendo el trampolín para el próximo gran salto de la NASA en la exploración espacial, incluyendo las futuras misiones a un asteroide y a Marte.
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