Comienza la caza de la aurora boreal en Tendencias21

Existen pocos espectáculos de la naturaleza más bellos que la aurora boreal ‎, ¿Quién no ha visto alguna foto o video de ese despliegue fantasmagórico de colores resplandecientes que producen las luces nórdicas en las regiones polares? Ahora puede verlo de verdad.

Pero, antes, sepamos que son las auroras boreales. Según los mitos de los inuit ‎, habitantes de la región ártica de Groenlandia y América, estas luces parpadeantes eran los espíritus de sus ancestros interpretando una danza celeste. En la mitología nórdica, la aurora era un puente de fuego construido por los dioses y que conducía al cielo.

Explicación y recreación científicas

Los científicos suelen preferir explicaciones más naturales. Augusto Carballido, astrofísico en la Universidad de Texas en Austin, nos explica que la aurora se produce debido al Sol, como consecuencia del choque de las partículas solares cargadas con los átomos y las moléculas de la atmósfera de la Tierra. Cuando este choque se produce, los átomos de la atmósfera terrestre se excitan y se enciendan. En sus propias palabras:

“Las grandes tormentas solares envían ráfagas de partículas solares cargadas, las cuales pasan a toda velocidad a través del espacio. Cuando la Tierra se encuentra en la trayectoria de la corriente de la partícula, el campo magnético de nuestro planeta y nuestra atmósfera reaccionan.” (..) Cuando las partículas del Sol golpean la atmósfera estas partículas energéticas van a chocar contra las moléculas de aire que componen a la atmósfera y las moléculas van a excitarse; y esto va a producir que generen luz: luz de cierta frecuencia, de cierto color y esto es lo que vemos como las auroras”.

Las auroras boreales resultan tan atractivas que incluso han fomentado su recreación artificial. Investigadores de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) han reproducido estas auroras en un laboratorio del Centro de Investigación Langley ‎ de la NASA, situado en Hampton (Virginia).

En concreto recrearon “la atmósfera de la Tierra a 80 kilómetros de altitud, ya que la aurora se crea cuando partículas del Sol se precipitan en la atmósfera», explica el científico Guillaume Gronoff, investigador de la NASA y creador del dispositivo Planeterrella ‎ utilizado en dicho experimento.

En Europa hay aproximadamente otras diez máquinas Planeterrella y la primera fue creada por el científico del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) y del Instituto de Planetología y de Astrofísica de Grenoble (IPAG), en Francia, Jean Lilensten. El ‘Planeterrella’ que se encuentra en Langley es uno de los primeros de los EEUU.

La búsqueda de un sueño

Pero el empirismo de los científicos no impide que hasta hace poco hablar de auroras boreales sonase a muchos a pura fantasía de colores (nunca mejor dicho). Y a los meridionales en concreto, nos parecía un sueño imposible de alcanzar. A ello hay que añadir el hecho de que aunque los científicos podían explicarnos las auroras boreales no podían en cambio preverlas con exactitud…

Ambas cosas están cambiando. Por un lado, el turismo del siglo XXI ha convertido el sueño de “cazar auroras boreales” en un viaje apasionante, confortable y bello. Es a lo que se dedica el expreso del litoral de Hurtigruten, que ha sido descrito como «el viaje por mar más bello del mundo».

Por otra parte, los científicos ya se atreven a predecir la frecuencia y la intensidad con que las auroras boreales van a hacer su aparición en escena. Para ello siguen pacientemente los registros de la actividad solar.

Y es así como la NASA nos confirma que el final de 2013 marcará un pico de actividad que solo se repite de 10 en 10 años, y que generará las mejores condiciones para avistar las auroras boreales de toda la próxima década.

Si puede hacer las maletas e irse a Noruega a ver este pico excepcional de auroras, todo resuelto. Pero, por si eso no ocurre, le recomendamos las crónicas que Tendencias21 publicará a partir del nueve de noviembre.

Entonces, viajaré desde Bergen hasta Kirkenes, más arriba del Círculo Polar Ártico, en el crucero del litoral noruego de Hurtigruten con mi cámara y mi trípode para vivir y poder contarles de primera mano las experiencias y las imágenes de este sueño/realidad boreal.

Sigue aquí la crónica:

A la caza de la aurora boreal con Hurtigruten (I)
Cruzando el Círculo Polar Ártico con Hurtigruten (II)
Y esa noche fue una fiesta de auroras boreales en la cubierta de Hurtigruten (y III)