RedacciónT21 
Un equipo internacional de científicos ha informado de la existencia de dos planetas que orbitan alrededor de una estrella cercana y muy antigua conocida como la estrella de Kapteyn.
Uno de estos planetas recién descubiertos orbita dentro de la "zona habitable" de la estrella a la distancia adecuada para que haya agua líquida en su superficie. Los resultados han sido aceptados para su publicación en la revista británica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La estrella recibe su nombre del astrónomo holandés Jacobus Kapteyn, que la descubrió a finales del siglo XIX; es la segunda estrella del cielo que más rápido se mueve y pertenece al halo galáctico, que es una nube extensa de estrellas que orbitan nuestra galaxia en órbitas muy elípticas. Se trata de una enana roja con un tercio de la masa del Sol, y se puede ver en la constelación austral de Pictor con un telescopio de aficionado.
Los astrónomos utilizaron nuevos datos del espectrómetro Harps del Observatorio La Silla del Observatorio Austral Europeo (ESO), el espectrómetro Planet Finding del observatorio Magallanes/Las Campanas de Chile, y del espectrómetro Hires del Observatorio W. M. Keck de Hawai para medir pequeños cambios periódicos en el movimiento de la estrella causados por el tirón gravitacional de los planetas en órbita.
Utilizando el efecto Doppler, que desplaza el espectro de luz de la estrella en función de su velocidad, los científicos pueden averiguar algunas propiedades de estos planetas, como sus masas y períodos orbitales.
Vogt, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California Santa Cruz (UCSC), y Paul Butler, su colaborador desde hace mucho tiempo en la Institución Carnegie para la Ciencia (Washington D.C.), han ido obteniendo los datos de precisión de velocidad radial de la estrella de Kapteyn durante más de una década en el Observatorio Keck.
Planetas sorpresa
"El descubrimiento de planetas alrededor de esta estrella es el fruto de muchos años de paciente y cuidadosa adquisición de datos de alta precisión mediante el instrumento Hires de Keck", explica Vogt en la nota de prensa de la UCSC.
El equipo fue dirigido por Guillem Anglada-Escudé, de la Universidad Queen Mary de Londres. "Nos sorprendimos al encontrar planetas que orbitan alrededor de la estrella de Kapteyn", reconoce Anglada-Escudé. "Los datos anteriores mostraron algún exceso de variabilidad moderado, por lo que estábamos buscando planetas con un periodo muy corto, cuando las nuevas señales aparecieron en voz alta y clara."
Según los datos recogidos, el planeta llamado Kapteyn b podría soportar agua dado que su masa es al menos cinco veces la de la Tierra y orbita su estrella cada 48 días. El segundo planeta, Kapteyn c, es un enorme súper-Tierra; su año dura 121 días, y los astrónomos creen que es demasiado frío para soportar agua líquida.
Por ahora, sólo se conocen unas pocas propiedades de los planetas: masas aproximadas, períodos orbitales, y distancias a la estrella. Mediante la medición de sus atmósferas con futuros instrumentos actualmente en construcción, puede que los científicos sean capaces de detectar la presencia de agua en algunos planetas.
La estrella de Kapteyn
Estrella de Kapteyn es la 25ª estrella más cercana al sol y está a sólo 13 años luz de la Tierra. Lo que hace este descubrimiento especial, sin embargo, es la peculiar historia de la estrella. La estrella de Kapteyn nació en una galaxia enana que fue absorbida por la temprana Vía Láctea.
Este acontecimiento puso a la estrella en su órbita rápida actual, en el halo de la Vía Láctea. El núcleo remanente de su galaxia enana original es probablemente Omega Centauri, un cúmulo globular enigmático situado a 16.000 años luz de la Tierra, que contiene cientos de miles de soles de similar antigüedad.
Esto sitúa la edad más probable de los planetas en 11,5 millones de años, que es 2,5 veces más que la Tierra y "sólo" 2.000 millones años más joven que el propio universo (que es de aproximadamente 13.700 millones de años). "Realmente te hace preguntarte qué tipo de vida podría haber evolucionado en esos planetas durante ese largo periodo", señala Anglada-Escudé.
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