Eduardo Martínez de la Fe 
El cerebro es capaz de decodificar el significado y el sentido emocional de palabras que se presentan al sujeto de manera subliminal, señalan los resultados de un estudio. Unos electrodos implantados en las amígdalas cerebrales de un grupo de pacientes epilépticos desvelaron actividad cerebral derivada de la significación de una serie de palabras mostradas a gran velocidad, a pesar de que los pacientes no pudieron ni leerlas. La complejidad de nuestros procesos mentales inconscientes es por tanto mucho más rica de lo que se estimaba.
El estudio, realizado por la unidad de “neuroimaginería cognitiva” del Inserm (el instituto francés de la salud y de investigación médica) y por el hospital Pitié-Salpêtrière de Francia, ha demostrado que nuestro cerebro es capaz de integrar nociones tan abstractas como las de un campo semántico, las de los significados, incluso antes de que conscientemente podamos leer las palabras que los contienen.
El trabajo ha sido dirigido por Lionel Naccache y ha sido publicado por la revista Proceedings of the National Academy of Science.
Procesamiento inconsciente de información
Desde hace bastante tiempo, se sabe que nuestro cerebro tiene la capacidad de tratar la información que nos llega desde nuestro entorno sin que seamos conscientes. Sin embargo, los límites de los procesos mentales inconscientes han quedado sin determinar durante varias décadas.
Dentro de la psicología cognitiva, la preocupación acerca de la profundidad de los procesos subliminales de la mente inconsciente sigue sin estar hoy por hoy resuelta. ¿Puede el significado de palabras que no han sido detectadas acceder al subconsciente y hacer que nuestro cerebro se active?
La mayor parte de los procesos mentales inconscientes se han conocido gracias a representaciones cognitivas no abstractas. Se sabe, por ejemplo, que la morfología de una palabra y de las letras que la componen, las captamos inconscientemente.
Sin embargo, la percepción del significado de dichas palabras ha sido motivo de discusión entre los especialistas. Y, hasta ahora, no había sido demostrada científicamente, a pesar de que la imaginería subliminal –aquella que se realiza con imágenes presentadas de forma tan breve que no pueden ser percibidas conscientemente- se utilice en diversos campos como la publicidad o la política, con la intención de producir respuestas no conscientes en aquellos que ven imágenes aparentemente “inocentes” o no intencionadas. Su efecto queda en un nivel oculto, que no aparece en la imagen percibida por la conciencia, pero que queda trabajando en nuestro inconsciente.
Análisis con electrodos
El estudio realizado por el equipo del Inserm, dirigido por Lionel Naccache, en colaboración con los servicios de neurofisiología clínica, neurología y neurocirugía del hospital Pitié-Salpêtrière, ha demostrado que estos procesos mentales inconscientes pueden alcanzar niveles muy abstractos.
Los investigadores utilizaron una técnica de presentación visual subliminal: lanzaron a los pacientes una serie de flashes con palabras cuya duración no permitía su lectura consciente.
El hecho de que este grupo de tres pacientes epilépticos tuvieran, por su enfermedad, un implante transitorio de electrodos en el cerebro, permitió a los investigadores observar directamente el impacto de los flashes subliminales en la llamada amígdala cerebral, cuyo papel es crucial en el proceso de las emociones.
Se ha demostrado que pacientes con la amígdala cerebral lesionada no son capaces de reconocer la expresión de un rostro o si una persona está contenta o triste. Por otro lado, en experimentos con monos a los que se les extirpó esta glándula, se demostró que éstos manifestaban tras la extirpación un comportamiento social alterado, con una pérdida de la comprensión de las reglas de relación de la manada, además de verse afectadas las actitudes maternales y las reacciones afectivas frente a sus iguales. Asimismo, la amígdala cerebral también se relaciona con la capacidad de aprendizaje y con la memoria.
Actividad eléctrica inesperada
Mientras se les mostraban las palabras subliminales a los pacientes, la actividad eléctrica en la amígdala se puso en marcha, a pesar de que ellos no las podían leer. Las palabras eran de varios tipos: amenazantes, neutras o alegres.
En los tres casos, los científicos detectaron una respuesta de la amígdala relacionada con el valor emocional de las palabras, inconscientemente percibidas. Esta respuesta de la amígdala significa que existe una decodificación inconsciente previa a que la conciencia pueda otorgarles un significado, así como la extracción de su contenido emocional.
Con el fin de validar estos resultados, los científicos incluyeron en la experiencia palabras conscientemente perceptibles, lo que permitió demostrar que se activaba la misma región del cerebro de igual forma tanto si la lectura era consciente como si no.
Los pacientes, aunque afectados por la enfermedad de la epilepsia, mantenían intacta la amígdala cerebral, por lo que, en teoría, estos resultados pueden generalizarse a sujetos sanos. Estos trabajos sugieren que el sujeto ha realizado un tratamiento global del valor semántico de cada palabra, por encima incluso de una reacción emocional. Este equipo planea ya nuevas investigaciones al respecto con el fin de conocer los niveles de procesamiento inconsciente de significados subliminales.
El estudio ha demostrado que los procesos mentales inconscientes son complejos, frente a la creencia que se tenía de que eran automáticos o rígidos. Comprender el inconsciente, además, tiene una gran importancia en nuestro conocimiento de las causas de comportamientos que se manifiestan en el nivel consciente del ser humano.
Nuevos conocimientos sobre el cerebro
Este estudio confirma las evidencias de otros anteriores según los cuales existen procesos mentales ultrarrápidos que preceden a la toma de consciencia de la realidad. Aparentemente, el cerebro efectúa un tratamiento instantáneo intuitivo y global de la información, empleando para ello tanto los procesos mentales conscientes como los inconscientes.
Los procesos mentales inconscientes condicionan cualquier área de la conducta humana, como síntomas neuróticos, sueños o bromas, creaciones artísticas, mitos, religión y estructura del carácter, entre otras. La psicología moderna atribuye a Freud el descubrimiento de la existencia de los procesos psíquicos o mentales inconscientes, entendiendo que actúan por leyes propias idependientes de las que regulan la existencia consciente.
Sin embargo, el propio Freud reconocía que entre los precursores de este descubrimiento había importantes filósofos, como Schopenhauer, que con anteroridad al psicoanálisis se habían referido a la existencia en las personas de una “voluntad” inconsciente.
Descubrir los procesos mentales inconscientes hizo posible la comprensión de fenómenos psíquicos hasta entonces incomprensibles, como los sueños. Sin embargo, en la actualidad la neurobiología cuestiona la lectura del psicoanálisis sobre los procesos mentales inconscientes. Los neurobiologos, emulando a la física, prefieren hablar de distintos niveles de consciencia.
El estudio francés arroja por tanto nueva luz sobre este debate científico. También, e indirectamente, ilumina a la semántica, ya que, en cuanto ciencia que estudia los significados de las palabras, deberá incoporar las lecturas que hace el inconsciente humano de las expresiones y oraciones.
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