Encuentran una nueva vecina de la Vía Láctea

La Vía Láctea, la galaxia en la que vivimos, forma parte de un conjunto de más de 50 galaxias que se conoce como «Grupo Local». En este se encuentra, entre otras, la famosa galaxia Andrómeda.

Ahora, un equipo ruso-americano de investigadores ha añadido una galaxia a este conjunto, tras encontarla. Se trata de una galaxia enana y aislada, que está a casi siete millones de años luz de distancia.  El hallazgo aparece detallado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El equipo, liderado por Igor Karachentsev del Observatorio Astrofísico de Karachai-Cherkessia, Rusia, descubrió la nueva galaxia, bautizada como KKs3, usando la Advanced Camera for Surveys (ACS) del telescopio espacial Hubble el pasado mes de agosto.

Kks3 está localizada al sur del cielo, en la dirección de la constelación Hydrus. Sus estrellas tienen solo una diezmilésima parte de la masa de la Vía Láctea.

En la imagen de la KKs 3 tomada con la ACS de Hubble se ve el núcleo de la galaxia (a la derecha), en oscuro, y las estrellas que se distribuyen a su alrededor, a largo de una extensa región.

Una rareza en el Grupo Local

Kks3 es una ‘enana esferoidal‘ o dSph, un tipo de galaxias muy pequeñas y poco luminosas, que carencen de algunas de las características de nuestra galaxia, como los brazos espirales.

Estos sistemas también carecen de los materiales (gases y polvo) necesarios para la formación de nuevas generaciones de estrellas. En casi cada caso, dichos materiales parecen haberles sido despojados por galaxias masivas cercanas -como Andrómeda-, por lo que vasta mayoría de los objetos dSph están cerca de compañeras mucho mayores que ellas.

En el caso de las dSph aisladas, estas debieron formarse de una manera distinta. Una de las posibilidades es que tuvieran una formación de estrellas inicial a partir de los gases disponibles en ese momento.

Implicaciones astronómicas

Los astrónomos están particularmente interesados en encontrar dSph para comprender la formación de las galaxias en el universo en general, incluso más allá del Grupo Local.

La ausencia de nubes de gas hidrógeno en estas nebulosas también hace más difícil detectarlas, por lo que los científicos tratan de encontrarlas a partir de las estrellas individuales en ellas contenidas.

Debido a estas dificultades, solo otra galaxia enana esferoidal, la KKR 25, había sido encontrada hasta ahora en el Grupo Local. Este otro hallazgo fue realizado por el mismo equipo en 1999.

Sobre el nuevo hallazgo, Dmitry Makarov, miembro del Observatorio Astrofísico ruso comenta en un comunicado de la Royal Astronomical Society:  «Encontrar objetos como la Kks3 conlleva un trabajo minucioso, Incluso con herramientas como el Telescopio Espacial Hubble. Pero, con persistencia, estamos construyendo lentamente un mapa de nuestra vecindad cósmica, que resulta estar menos vacía de lo que pensábamos. Puede que en ella haya un gran número de galaxias enanas esferoidales, algo que tendría consecuencias profundas para nuestras ideas sobre la evolución del cosmos«.

Referencia bibliográfica:

I. D. Karachentsev, L. N. Makarova, D. I. Makarov, R. B. Tully, L. Rizzi. A new isolated dSph galaxy near the Local Group . Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2014). DOI: 10.1093/mnrasl/slu181.