RedacciónT21 
La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) liberará hoy, a las 08:35 GMT/09:35 CET, el módulo Philae para que este se encamine hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, en el que aterrizará, protagonizando un momento histórico, pues es la primera que se intenta un descenso controlado a un cometa.
Rosetta liberará el módulo Philae a una distancia de 22.5 kilómetros del centro del cometa. La señal de confirmación de la separación llegará a la Tierra unos 28 minutos más tarde, según informa la ESA en un comunicado.
Unas siete horas más tarde, Philae habrá descendido hasta la superficie del 67P/Churyumov-Gerasimenko, según estimaciones de la Agencia. Se espera recibir la señal de confirmación del aterrizaje a las 16:02 GMT/17:02 CET (alrededor de las 16.34, hora española). La ESA ha habilitado esta página web para que cualquiera pueda seguir en directo la retransmisión del aterrizaje.
El lugar de aterrizaje
Ayer, la ESA publicaba la imagen del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko que presentamos. La fotografía fue tomada por la cámara de navegación de Rosetta el pasado día seis de noviembre. En ella, se distingue Agilkia, el lugar en el Philae intentará llevar a cabo su histórico aterrizaje.
La fotografía es un mosaico de cuatro imágenes independientes tomadas por el instrumento NavCam a una distancia de 30.5 kilómetros del centro del cometa, mientras la sonda se situaba en la trayectoria desde la que liberará al módulo Philae. La escala de la imagen es de 2.6 metros por píxel, y cubre una región de 3.7 x 3.3 km.
Agilkia es una región de un kilómetro cuadrado situada en la parte superior de esta imagen, cerca de la depresión llena de rocas que caracteriza al más pequeño de los dos lóbulos del cometa.
Aunque no lo parezca, esta región – hasta hace poco denominada ‘J’, pero su nombre ha cambiado a raíz de un concurso organizado por la ESA – es la que presenta el terreno menos accidentado de entre todas las opciones consideradas durante el proceso de selección del lugar para el aterrizaje de Philae.
La mayor parte de la superficie del cometa está cubierta de rocas – algunas del tamaño de una casa – y de pronunciadas pendientes, fosas profundas y grandes acantilados. En la parte inferior de la imagen se puede ver el estrecho puente que conecta los dos lóbulos del cometa, con el mayor de ellos en segundo plano.
Un 40% de españoles en el proyecto
La sonda Rosetta y su lander Philae llevan 21 instrumentos científicos, pero ninguno está liderado por españoles. Sin embargo, en la misión sí participan muchos técnicos e ingenieros de nuestro país, según comentaba en una entrevista publicada por la plataforma Sinc hace unos días Miguel Pérez de Ayúcar, desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) en Madrid. Pérez de Ayúcar es el encargado de los comandos que comunican a los científicos con sus instrumentos en la nave.
En concreto, su equipo “coordina a las instituciones que lideran los once instrumentos del orbitador de Rosetta para crear una serie de comandos, ejecutarlos a bordo, y que se puedan tomar las imágenes, registrar los espectros o realizar cualquier otra operación científica”, explicaba el ingeniero.
Pérez de Ayúcar añadía que los españoles implicados en el proyecto “trabajan tanto en el centro de investigación y tecnología espacial de Noordwijk (Países Bajos) como en el centro de operaciones de la misión, en ESOC (Alemania), en los equipos de control y dinámica de vuelo de Rosetta. Y también aquí en España, en ESAC, donde se coordinan las operaciones científicas, ya que somos un 40% de españoles en el proyecto”.
“También damos apoyo a la ingeniería del software y estamos presentes en el área de calidad, así como en la gestión y difusión de los archivos de la misión, que son la base de los estudios científicos. Además, varias empresas españolas han fabricado subsistemas del satélite”, señalaba.
¿Qué hará hoy Philae?
Tras la liberación de Philae por parte de la sonda Rosetta, y durante el descenso de siete horas desde la sonda hasta el cometa, el módulo sacará fotos y llevará a cabo experimentos científicos, tomando muestras del polvo, del gas y del entorno del plasma próximo al cometa.
Philae obtendrá una imagen de despedida de Rosetta muy poco después de la separación, y una serie de fotos a medida que se aproxime a la superficie del cometa. Se espera que las primeras imágenes de esta secuencia se reciban en Tierra unas horas después de la separación.
Una vez a salvo en la superficie del cometa, Philae obtendrá una imagen panorámica de los alrededores. De nuevo, se espera que estas vistas lleguen a Tierra pocas horas después. La primera tanda de experimentos científicos se iniciará alrededor de una hora después del aterrizaje y durará 64 horas, un límite basado en la vida de las baterías primarias de la sonda.
El estudio más a largo plazo del cometa por parte de Philae dependerá de durante cuánto tiempo, y con qué eficacia, sean capaces de recargarse las baterías, lo que a su vez depende de la cantidad de polvo que se deposite sobre los paneles solares de Philae.
Se cree que en marzo de 2015, cuando el cometa esté mucho más cerca del Sol, la temperatua de Philae habrá subido demasiado y las observaciones científicas no podrán continuar. La misión científica de Philae habrá concluido.
La misión de Rosetta durará mucho más. Rosetta acompañará al cometa a medida que este aumenta en actividad, hasta su máximo acercamiento al Sol en agosto de 2015, y también a su vuelta hacia el sistema solar exterior.
Esta misión estudiará por primera vez la evolución de un cometa desde muy cerca, y dará información esencial sobre cómo se formó el sistema Solar, el origen del agua en la Tierra y quizás incluso sobre el origen de la vida en la Tierra.
Últimas informaciones
A las 10.08 hora española, la ESA ha confirmado, a través de su twitter y de su página oficial, la separación del módulo Philae de la sonda Rosetta. El lander vuela ya, por tanto, hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Más tarde, el Dr. Holger Sierks de la ESA presentaba la primera imagen de Philae tras su separación de la nave Rosetta. La imagen fue tomada con la cámara OSIRIS de la sonda espacial (ver foto superior).
A las 17.10 horas aproximadamente (hora española), el lander Philae ha aterrizado en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Ya se han recibido señales desde la superficie de este objeto celeste.
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